電影孔子劇照
春秋戰國時代，王室衰微，諸侯稱霸，各國重視知識，紛紛招攬人才，文化空前繁榮，各種學說、思想紛紛出現。道家、儒家、兵家、墨家、法家、醫家，農家，縱橫家、陰陽家等百家爭鳴，各種思想、科學、文化著作相繼誕生。這場“百家爭鳴”的成就與同時期古希臘文明相輝映，更比比歐洲的文藝復興早了將近2000年。主要代表人物有老子、孔子、墨子、商鞅、申不害、孟子、荀子、莊子、韓非子、公孫龍、田駢、張儀、蘇秦、呂不韋、孫武、吳起、孫臏等。其中儒家、道家、墨家、法家在政治和社會管理思想上的爭論與碰撞，讓這場思想解放運動的局面更加繁榮。
那麼是什麼原因，讓儒家在這場爭辯中勝出，被後世奉行，成為中國乃至東亞文化圈影響巨大的主流思想的呢？
儒家的發展是一個不斷變化的過程。先秦時期儒學注重個人自身的努力，而非外在的條件。惻隱之心是自然的，由內心發出，因此不需假外在條件，只需問自己是否願意為善而已。這一時期儒家思想處於純樸的初始階段，地位和諸子百家是平等的。
為了統制思想輿論，加強專制統治在秦代經歷了"焚書坑儒"，儒家和其它百家思想都受到了不同程度的重創。
至漢武帝時，董仲舒對儒家思想作了作了大幅修改，他把道家、法家和陰陽五行家的一些思想糅合到儒家思想中，形成了新的儒學體系。強調了“君權神授”，使統治階級的地位更具有合理性，完備了“三綱五常”，使社會形成了等級與秩序。從此，儒家學說成為政府選拔人才、任官授爵的標準，士人紛紛研習儒家經典，許多儒學家參與國家大政，儒學開始興盛起來。
朱熹
宋代文人的地位空前提高，以程頤、程顥兄弟及朱熹為代表的眾多思想家對儒家思想做了重大革新，使儒家思想的在這時期發展到了巔峰時期。程朱理學根本特點就是將儒家的社會、民族及倫理道德和個人生命信仰理念，構成更加完整的概念化及系統化的哲學及信仰體系，並使其邏輯化，心性化、抽象化和真理化。強調務實精神，鍼砭時弊，旨在以儒家的倫理綱常重建社會的道德價值體系，而不空談心性義理。這使得理學具有極強的自主意識，形成了理高於勢，道統高於治統的政治理念，抑制君權，讓中國政治在宋明兩朝走向了平民化和民間參政議政提供了理論支持。
王陽明
王陽明發展“心學”是明代儒家發展的又一重要進程。王陽明精通道、釋，儒，並在其學說思想中加以借鑑，融匯貫通。心學強調“心即是理”之思想，反對程朱理學的“格物致知”方法，因為事理無窮無盡，格之則未免煩累，故提倡“致良知”，從自己內心中去尋找“理”，故人心自秉其精要。其學術思想傳至中國、日本、朝鮮半島以及東南亞，立德、立言於一身，成就冠絕有明一代。
中國幾千年的文明能夠延綿不絕，足見其旺盛的生命力。儒家重視孝道倫理，重視親情血緣，所以中國人講究傳承和延續，若不是這一思想，中華文明恐怕在多次生存危機中早已消失。儒家重視教育，孔子是中國最偉大的教育家，他興辦私學，推動平民教育的發展，其“有教無類”的思想可以說是最早的平等教育主張。朱熹不僅強調了學習的重要性與終身性，更提出了知行合一的觀點，不僅要認識，更應該去實踐。儒家重視道德，“仁、義、禮、智、信”到今天都符合社會主流品德標準。儒家講究集體觀，認為個人應該服從集團，成員應服從家庭，家庭應為國家奉獻，否則哪有那麼多為國為民的英雄豪傑？
然而，近代中國在幾百年間經歷了風雨飄搖，國人遭受苦難，國土被分裂，河山被踐踏。很多人認為導致中國落後的最主要原因是腐朽的儒家思想。有人認為儒家是封建禮教，禁錮了人們思想，而儒家綱常思想到了漢代才具體形成，何況它在維護社會秩序、規範人際關係起到了一定的歷史作用；有人認為儒家思想對婦女的地位專制壓迫，可是漢代的女子還能“月上柳梢頭，人約黃昏後”，南北朝還有花木蘭，唐代還有武則天，北宋還有“河東獅吼”的故事，還有李清照。。。到了南宋後期，程朱理學才得以興起，對女性道德束縛從此走向了極端，在家從父，從站從夫，夫死從子等等讓女性的地位降到了歷史最低。然而，對儒學不甚瞭解的人，把這些髒水全部潑給了孔子，真是替夫子叫屈啊。
對孔子的批判曾經成為一種潮流
儒家思想並不腐朽，在許多時期和許多方面起著積極的作用。然而“流水不腐，戶樞不蠹”，任何一種思想都有時代缺陷，沒有一種貫穿歷史，放之四海都足夠完美的思想或制度，都需要成長、革新和進步。時代在發展，形勢在變化，如果抱殘守缺，不能與時俱進，任何一成不變的東西，都將被時代拋棄。早期儒家正因為在適當的時候提出了適當的主張，順應了時代背景，所以才能存活並發展下來，成為中國文化的主流，並在很長一段時間內使中華文明笑傲全球。如今也一樣，如果不能繼承和發展儒家精華，甚至斷然拋棄，等同於割裂了華夏民族的精神紐帶，是非常不可取和極度危險的。