楚王國，春秋時期的大國，與周王國平起平坐，曾是中原的巨大威脅。
戰國時期，秦國在商鞅變法之後，迅猛崛起，楚國則因其貴族保守統治，日漸落後。
戰國中後期，楚懷王在位，他生於前355年，去世於前296年，活了四十九歲。他於前328年、他十七歲時即位為楚王，在位三十二年。
楚懷王在位時期，秦國正值秦惠王、秦昭王父子先後在位，都是厲害角色，前313年，楚懷王中了秦國的奸計，向秦國割讓了位於今陝南東部的六百里土地，楚懷王醒悟過來之後，大怒，發動龐大軍隊，進攻秦國，打進秦國的武關，殺入關中，雙方在今西安以南的藍田展開大戰，戰況激烈。秦國使計，三晉國家趁勢進攻楚國，楚國不得不退兵。
當時楚國還很強大，前306年，楚懷王發兵，滅了越國，將楚國疆土一直擴張到東海之濱。
楚懷王的正妻為南後鄭袖，是來自鄭國的美人，她為他生了太子橫與公子蘭。楚懷王的重臣包括上官大夫靳尚和三閭大夫屈原。景、屈、昭三大家族，都是與楚王室同族的楚國公族，三閭大夫就是管理公族事務的。
屈原，名平，字原，生於前343年，去世於前278年，活了七十幾歲。他比楚懷王小几歲。
屈原出身楚國公族，任三閭大夫，常與楚懷王商議國事，主張齊楚聯合，共同抗衡秦國，屢次反對楚懷王與秦國交好的舉動。秦昭王在武關扣留楚懷王之後，屈原繼續輔佐楚頃襄王。前293年，楚頃襄王謀劃再與秦國講和。屈原斥責楚頃襄王和以及奸臣令尹子蘭和上官大夫靳尚，楚頃襄王大怒，上官大夫靳尚說屈原壞話，屈原因此被逐出郢都，被流放於偏遠的江南地區。歷時十八年。然而，正是因為流放，使得屈原廣泛地接觸了底層的人民群眾，也接觸了豐富生動的楚國民間文化，留下了千古絕唱《離騷》。
前278年，當年隨伍子胥出逃的太子建之子白公勝的後代、秦國武安君白起，率軍攻破了楚國都郢都，大肆燒殺，楚頃襄王被迫遷都於陳。屈原雖日夜思念郢都，卻因被放逐而不能回朝效力祖國而十分痛苦和悲傷，作《懷沙》一賦，懷抱一石，投入汨羅江。後世端午節吃粽子即是為紀念屈原。
前263年，楚頃襄王去世，其子繼位為楚考烈王，他另兩個兒子，則在秦國為官，封為秦國的昌平君、昌文君。昌平君曾協助秦王政平定嫪毐之亂，後來東征途中投楚，被項燕扶立為末代楚王，曾擊敗秦軍李信，後被秦將王翦擊敗，昌平君和項燕陣亡，秦國征服楚國。
十餘年後，項侄孫項羽起兵，推翻了秦國的殘暴統治。