在西方完成工業革命之前，清朝是當時世界上實力數一數二的強國。在幾次對外戰爭中，清朝均取得了勝利，從而使得疆域不斷擴大。可是，有一場戰爭的結果卻讓很多人感到匪夷所思。清朝明明戰勝了對手，結果卻反而向對方割讓了大片國土。這就是著名的雅克薩之戰。
從十七世紀開始，清朝和俄羅斯帝國都在積極向外拓展自己的疆域。隨著雙方版圖的不斷擴大，這兩個帝國終於在十七世紀中葉碰撞到了一起。兩國的第一次戰鬥發生在1652年（清順治九年），當時俄國人東入黑龍江，“駐防寧古塔章京海色率所部擊之，戰於烏扎拉村”。此後，兩國又多次爆發軍事衝突。不過，由於清軍主力都在南方剿滅反清勢力，因此北方的軍事衝突規模都比較小。
1657年，俄羅斯帝國派軍隊在尼布楚河與石勒喀河合流處建立了雅克薩城與尼布楚城。
到了康熙皇帝執政時期，清朝先後平定“三藩之亂”，統一臺灣，國內形勢開始進入穩定時期。1685年（康熙二十四年），康熙帝下令由名將朋春領兵三千，進攻雅克薩城。
朋春率領部隊分水陸兩路挺近，列營夾攻雅克薩城中的俄軍。清軍的紅衣大炮在此戰中發揮了巨大優勢，守城的俄軍傷亡慘重，不得不向清軍乞求投降。
不過，俄羅斯帝國並不甘心此次失敗。半年後，趁清軍撤走的時機，俄軍又侵佔了雅克薩。康熙帝得知此事後，大為震怒，當即下令再次進攻雅克薩。
在清軍的第二次進攻中，雅克薩城裡的俄軍就沒有第一次那麼幸運了。俄軍首領托爾布津被擊斃，800多名俄羅斯守軍最後只剩下66人。
在看出憑軍事實力無法佔到絲毫便宜後，俄羅斯帝國只能無奈地派出攝政王索菲亞，向清朝尋求通過外交途徑解決領土問題。
1689年（康熙二十八年），中俄雙方簽訂《尼布楚條約》。條約明確劃分了兩國東西邊界，從法律上確立黑龍江和烏蘇里江流域包括庫頁島在內的廣大地區屬於中國領土；貝加爾湖以東，興安嶺及額爾古那河以西約二十五萬平方公里國土劃歸俄羅斯帝國。
許多人對《尼布楚條約》感到疑惑，為什麼清朝打贏了俄羅斯帝國，還要割讓二十五萬平方公里國土給他們呢？其實，這個國土和我們傳統意義中所理解的國土並非一回事。當時，外興安嶺一帶是蒙古人的傳統領地，並不屬於清朝。在1649年清朝介入之前，當地的蒙古領袖已臣服於俄羅斯帝國，此地也隨之成了俄羅斯帝國的領土。之後清軍過來佔領了這一地區。
因此，在俄羅斯人眼中，《尼布楚條約》是一份不平等條約。清朝通過武力征服，強佔了他們的大片國土，只歸還了一小部分。不過，當時的俄羅斯帝國並非清朝對手，因此只能無奈地接受了此條約。而對清朝來說，西邊的噶爾丹才是真正的勁敵。康熙帝為了早日和俄羅斯劃定國界，以便全力去對付噶爾丹，所以才會在完全佔優勢的情況下，將二十五萬平方公里已佔有的領土，重新劃給了俄羅斯帝國。
從某種意義上說，國土從來都不是神聖不可侵犯的。誰的“拳頭”硬，誰就有更多的話語權。清朝前期的開疆拓土和後期的不斷割地賠款，甚至連自己部分“龍興之地”都被俄羅斯帝國強行奪走，也正是印證了這個道理。