自18世紀60年代，第一架蒸汽機在英國誕生，從此英國就開始了轟轟烈烈的工業革命，至19世紀40年代，工業革命讓英國成為毫無爭議的世界第一強國，也是當時唯一的工業強國。當時，英國消耗的鋼鐵、煤、棉花，都佔全世界的一半以上，生產出來的工業產品更是暢銷全球，全世界任何一個港口都停泊著英國的商船。
然而，讓所有人都想不到的是，自19世紀60年代，極度輝煌的大英帝國卻開始走下坡路，到了19世紀末20世紀初，曾經工業產品遍天下的大英帝國，竟然要向德國、美國去購買工業產品了。
關於大英帝國衰落的原因，一百多年來有很多解釋，包括政體、社會、軍事、經濟轉型等各個方面，眾說紛紜，在這兒就不一一列舉了。
不過，翻看歷史我們卻發現了一個很詭異的時間點——1860年。大英帝國從最巔峰到開始衰落，基本集中在19世紀60年代，而1860年，如果熟悉中國近代史的人，會脫口而出在這一年發生的一件大事——第二次鴉片戰爭。
1860年10月13日，英法聯軍攻入北京，咸豐皇帝倉皇出逃，10月24日，英法聯軍以焚燬紫禁城作為威脅，跟清廷簽訂了《北京條約》，各獲得800萬兩白銀的賠款。另外，在北京，尤其是圓明園，英法聯軍更是搶走了數不清的金銀財寶。
如果說第一次鴉片戰爭英國的目的是為了在中國銷售工業產品、增加貿易順差，那這一次就成了赤裸裸的掠奪——只派幾艘軍艦、一兩萬閒散軍隊，就能獲得數不清的財富，世上還有比這個更好的發財手段嗎？既然來搶一次就能頂得上國內一年的生產總值，那我還費力巴哈地搞那工業革命幹嗎？英帝國驚喜地發現找到了最佳的發財手段，到頭來卻被這個發財手段推向了時代的反面。
19世紀60年代後期，以“電氣”為標誌的第二次工業革命爆發，德國、美國這些新興國家紛紛開始發展電氣工業，各種新技術、新發明層出不窮，極大地刺激了工業的發展，而大英帝國卻仍然在興奮地進行著全球性的掠奪事業。
到19世紀末20世紀初，曾經的“頭號工業強國”在工業上再也沒有優勢可言。1929年，英國汽車的年產量為18.2萬輛，而美國的年產量達到了450萬輛，將英國遠遠地拋在了後面。同時，隨著世界各地獨立運動的興起，英國人眼中的最佳發財手段也漸漸走向了末路。此時的大英帝國，完全可以用一句話來形容——窮得只剩下錢了！
二戰爆發後，沒有工業支撐的英國頓覺力不從心，只得大量購買美國的工業產品。靠全球掠奪得來的財富，又迅速地流了出去。從此，大英帝國徹底失去了帝國的榮耀，甚至淪為美國的附庸。