歷史上喜愛佛教、宜揚佛教的皇帝很多，可是真正願意丟開皇帝不做而返身皈依佛門的恐怕就鳳毛麟角了。而清代順治皇帝就是傳說中真正皈依佛門之人。這件事究竟有幾分真實可信的地方？
據民間傳說，順治是因為受到精神打擊，看破紅塵，遂拋去帝位，遁入五臺山削髮為僧。在順治短短的一生中，他一共娶了19個妻妾，差不多是每年一個，但是最討他歡心的，只有董鄂妃一人。在順治眼裡，董鄂妃就是他的心。雖然兩人不曾有過任何誓言，但是，那種難捨難分的感情的確能感天地、泣鬼神。
順治出於對董鄂氏的偏愛，打算將皇位傳給董鄂氏之子，可不幸此兒出生數月就夭折了。董鄂氏大受打擊，同時加上皇太后雪上加霜的折磨，所以於順治十七年八月，抑鬱而死，順治痛不欲生。為哀悼董鄂妃，他5天不理朝政。沒過多久，他又親自給禮部下了一道聖旨，特意採用追封的方法，給董鄂妃加封諡號：孝獻莊和至德宣仁溫惠端敬皇后。
董鄂妃死後，順治的心也隨之而去，於是遂拋去帝位，削髮為僧。《清史演義》、《清代野史大觀》等書中均有關於順治帝因董鄂妃去世而削髮出家的故事，詩人吳梅村也有暗示順治帝出家的詩句。還有傳說康熙親政後，曾經以進香為藉口，多次到五臺山看望順治，希望順治能回到宮中，但是順治不為所動。康熙帝有詩哀悼：“又到清涼境，巖卷復垂。芳心愧自省，瘦骨久鳴悲。膏語隨芳節，寒霜惜大時。文殊色相在，惟願鬼神知。”語氣十分悲慟。又傳說在康熙年間，兩宮西狩，經過晉北，地方上無法準備供御器具，卻在五臺山上找到了內廷器物，這似乎又是一個順治出家的證據。順治一向好佛，宮中奉有木降、玉琳二禪師，印章有“塵隱道人”、“痴道人”等稱號。他對木降曾說：“願老和尚勿以天子視朕，當如門弟子旋庵相待。”他早有削髮為僧的念頭。臨宣佈他去世前幾天，他還叫最寵信的內監吳良輔去憫忠寺削髮為僧，因此一些人認為順治出家之因是與孝惠皇后不合，所以寵愛的董鄂妃一死，他就以此為藉口皈依了淨土。
順治帝的離家出走，令清宮上下驚慌失措。他們為了不引起世人的非議，只得向外宣佈：順治皇帝駕崩。但是，這種謊言也瞞不了多久。很快，堂堂的大清皇帝為了一個女人而削髮為僧的事就在民間廣為流傳了。
但是較多的研究者認為，順治帝並未出家，而是病死宮中。明清史專家孟森的《世祖出家事考實》舉出《東華錄》等史書的記載，認為清世祖死於痘疹，沒有出家。順治十八年正月初四，朝廷曾正式向文武群臣宣佈皇帝患了天花病。當時王熙在《王文靖集·自撰年譜》記載，奉詔人養心殿，諭：“朕患痘症勢將不起。”命王熙趕寫遺詔。初五，朝廷大赦天下並傳令民間不許炒豆、點燈及潑水。但到初七深夜，順治帝還是駕崩了。
所以順治到底是出家了，還是病死宮中，這仍然是一個謎。唯有等待歷史學家在未來做最後的鑑定。
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