中國與西方的海上交通和貿易，始於漢朝初期，以後隨著造船技術和航海技術的不斷提高，中國與西方的貿易也日益頻繁，並逐漸開闢了一條海上絲綢之路。海上絲綢之路，也稱之為陶瓷之路，是陸地絲綢之路的延伸。這一海上絲綢互聯互通的貿易大通道，東起中國廣東，經過福建的泉州、江蘇的揚州等中國沿海港口，途徑東南亞、過馬六甲海峽、到達天竺（今印度、巴基斯坦和孟加拉國等部分地區），穿越印度洋、阿拉伯海、最後到達大食（阿拉伯帝國）。
海上絲綢之路，不僅滿足了中國與沿線各國之間的互通貿易需求，更為重要的是，它促進了我國人民與各國人民的友好往來，促進了各國之間的文化交流。正如獅子國（今斯里蘭卡）國王給宋文帝信中所說那樣：“雖山海殊隔，而音信時通”。其實海上絲綢之路不止一條，有東海起航線和南海起航線。唐宋以後中外主要交流的通道以南海為中心，起點是廣州，所以也稱南海絲綢之路。
海上絲綢之路的開闢，不僅中國的大量陶瓷、絲綢、茶葉等物品出口國外，西方的商品也源源不斷地輸入中國。例如：唐朝時，波斯（今伊朗）人，通過海上絲綢之路，通往各個國家和地區，把他們的波斯棗、香料、寶石、珊瑚、瑪瑙、菠菜、藥品等物品輸入到中國。中國則將絲綢、瓷器、茶葉、紙張、大黃、黃連等商品銷往波斯，並通過波斯轉輸到西方。真臘（今柬埔寨）是唐朝主要的通商國家之一，那時我國發展到鼎盛時期，是世界各地嚮往的地方，我國的造船技術也很發達，已具有抗風浪功能的巨型帆船，帶著大批的物品到真臘，深受當地人民的歡迎。主要商品有：金銀、絲綢、漆器，瓷器、水銀、紙張、硫磺、焰硝、檀香、白芷、麝香、麻布、雨傘、鐵鍋、桐油、簸箕、針等物品。
海上絲綢之路，不僅滿足了各國的消費需求，促進的各自國家的經濟發展，而且最為重要的是它增加了各國人民之間的友誼往來，促進了政治、文化、科學技術的進步與發展，推進了人類文明的進程。總之，中國人民在對外關係上一貫以仁義為宗旨，在海上絲綢之路上，給世界人民留下了美好的歷史回憶。