德國思想家弗里德里希·李斯特創作的經濟學著作《政治經濟學的國民體系》通過對西歐各國和美國經濟歷史的回顧，與其盛衰興廢的經驗教訓的總結，對“流行學派”進行了批判。第二部分“理論”，包括國家經濟學理論、生產力理論、保護關稅理論以及經濟發展階段論。第三部分“學派”，論述經濟學說史。第四部分“國家政策”，這一部分是後來補寫的。李斯特認為，德國在短短20年內突飛猛進，原因是關稅同盟下的稅制對日用品製造業的保護。該書是為當時落後的德國加速工業資本主義發展服務的。它從民族利益出發，反對英國古典經濟學，認為流行學派的學說體系的根本缺陷之一就是世界主義。李斯特的這些理論對遏止斯密學說對德國工業的威脅，協調德國政界、實業界和輿論界的意見，化解德國地主對保護主義的反對，都起到了十分重要的作用。
一．生產力理論
生產力理論是《政治經濟學的國民體系》的核心部分。
（1）提出獨立的生產力理論。李斯特認為，斯密把全部精力專注於“價值”“交換價值”，而忽視了“生產力”。一國的發展程度取決於它的生產力發展程度而不是取決於它蓄積的財富的多少。
（2）財富的生產力比財富本身更重要。例如，有兩個地主家庭各有5個兒子，一個家庭的家長將他的積蓄存儲生息，叫兒子幹普通工作；另一個則用積蓄來培養他的兒子，把其中兩個教育成為有技術、有知識的地主，其餘3個各隨自己的興趣學一種行業。前一個家長是按照價值理論行事的，後一個則是按照生產力理論行事的。前者在他臨終時，單就交換價值來說，可能比後者要富裕得多，但就生產力來說，情況卻完全不同。後者把他的地產分成兩份，由於管理方法的改進，結果每一份的產量相等於原來兩份的產量；而其餘3個兒子由於各有專長，也都獲得了豐富的生活資料。前者的地產分成5份，每一份的生產方法都仍沿襲老習慣，結果5份的總產量和以前相比毫無增益。後者因精神和才能的培養與發展代代相傳，獲得物質財富的力量將有增無減，而前者的地產越分越小，愚昧和貧困情況日益增加。
（3）批評了流行學派把單純的體力勞動看成是唯一生產力的狹隘觀點。從生產力理論來看，那些養豬的和製藥丸的當然屬於生產者，但是教師、作曲家、醫師、法官、行政官也是生產者，他們的生產力比前一類要高得多。前者所生產的是交換價值，後者所生產的是生產力。就後一類來說，有些能使下一代成為生產者，有些能培養這一代人的道德和宗教品質，有些能使病人繼續保持他的生產力，有些能提高人類的精神力量，有些能使人權和公道獲得保障，有些能確立並保護公共治安，有些則由於他們的藝術給予人們精神上的愉快享受，能夠有助於人們生產情緒的高漲。
（4）重視各種社會因素對生產力的影響。工業、科技、交通、思想觀念乃至習俗都對生產力有大的影響。以西班牙為例，它原來是富裕而且強大的，國內又有一個比較和平的環境，但專制和僧侶勢力的折磨致使其越來越窮。相反，雖然美國在獨立戰爭中喪失了無數資財，但是它贏得獨立後，生產力有了無限的提高。司法公開、陪審制度、國會立法、公眾監督行政、地方自治、言論自由、有益目的的結社自由，這些都足以使立憲國國民及官員獲得一定程度的精神力量，這種效果是難以用別的方法取得的。
（5）生產力發展的穩定和有續原則。有續原則是一個自然法則，與勞動分工及生產力聯合的自然法則很相似。世代相傳能積蓄成專門的生產力，這在物質成就、運輸系統和防禦工事系統方面表現得很明顯，貿易關係、市場、策略、計劃、超卓越的工具和建築物等都是隻有經過幾代人的經營，才能積累和建立起來的。積累起來，有了基礎，然後再改進和擴建，比創立新的事業容易得多。
（6）要注意國民經濟各部門平衡、協調的發展。一個國家沒有工業，只經營農業，就等於一個人在物質生產中少了一個臂膀。商業只是農業與工業之間，以及它們各部門之間交流的中介。一個國家只用農產品向國外交換工業品，就等於一個人只有一個臂膀，還有一個臂膀是藉助於外人的，自然很不方便。不論哪一個大國，努力的主要目標首先是生產力在國內的結合，其次才是國際結合。沒有生產力向著一個共同目標的聯合，社會生產就很難發展。要注意精神工作與物質工作之間的劃分和相互依存。物質生產者生產的物質越多，精神生產就越能獲得推進。物質生產中最重要的工作劃分與最重要的生產力協作是農業與工業之間的分工與協作。這類關係被稱為生產力的平衡或協調。
二．保護關稅的主張
關稅是建立和保護國內工業的主要手段。實行保護關稅的政策，最初會使工業品價格提高，但是經過一段時期，當生產力水平有了大的提高後，商品的成本自然就會降低，價格也就會降到國外進口商品的價格以下。因此，保護關稅雖然會使價值有所犧牲，但它卻使生產力有了增長，足以補足損失而有餘，由此使得國家不但物質財富增加了數量，而且一旦發生戰事，也可以保有工業的獨立地位。同時，一旦德國工業的發展趕上或超過了英法，就必須實行自由貿易政策。根據當時德國的實際經濟狀況，德國的工業應當保護而農業則不必保護；工業中特別需要保護的又是紡織工業，至於需要複雜技術的機器製造業也不必保護，以提高德國的工業生產能力。
三．經濟發展階段論
李斯特認為，各國的經濟都必須經過如下發展階段：原始未開化時期、畜牧時期、農業時期、農工業時期和農工商業時期。當一個國家由未開化階段轉入畜牧、農業時期，進而轉入工業與海運事業的初期發展階段時，實現這種轉變的最迅速有利的方法是進行自由貿易，但要使工業、海運業、對外貿易獲得真正大規模的發展，就只有依靠國家力量的干預才能實現。而當本國工業有一定發展時，仍以農業產品和原料向國外換取工業品，所得到的利益就會越來越少，因此這時就必須保護本國工業的發展。德國當時正處在這樣的階段，而比德國還落後的國家則處在前三個時期，因此它們應該與德國實行自由貿易，即輸出原料給德國，而從德國輸入工業品。
《政治經濟學的國民體系》獲得了不小的成功，它在圍繞著德國經濟發展和貿易政策的熱烈爭論中發揮了重要作用，對德國經濟思想的發展產生了重大影響。