翻開漢朝的歷史，發現幾乎大部分高官，都是一責備就喝藥或者伏劍，而明朝和清朝就皮實很多，抄家流放，能不死就不死。難不成明清的高官都心理素質很好，能死皮賴臉的求皇帝開恩，而唯獨漢朝的公卿們就心理素質不行，一聽要見廷尉就直接自盡？
其實，這個背後別有原因。一曰自重，二曰隱誅。
說自重又有兩層意思，一層是說自尊心，漢朝距離上古未遠，那種輕生死，重榮辱的習氣猶存，我們看春秋戰國的故事，比如伍子胥出逃遇到漁父，就因為安排了一句不要透露他的行蹤，讓漁父認為自己收到了很大的屈辱（不被信任）而自沉江中。
既去，誡漁父曰：“掩子之盎漿，無令其露。”漁父諾。子胥行數步，顧視漁者已覆船自沉於江水之中矣。
伍子胥
而這種行為在明清就是很難想象的。而漢朝的人遇到這種情況的時候有類似的表現，寧可自殺，也不受辱。
關於這個漁父，評論裡面有知友討論是不是為了保密而不是受辱，這個其實要結合前文來看。其實漁父開始並沒有死的心思，他幫助伍子胥渡江和飽食之後，和伍子胥的對話是這樣的：
子胥曰：“請丈人姓字。”漁父曰：“今日凶凶，兩賊相逢，吾所謂渡楚賊也。兩賊相得，得形於默，何用姓字為？子為蘆中人，吾為漁丈人，富貴莫相忘也。”子胥曰：“諾。”
漁父本來是匿名做好事，最後告別說了富貴莫相忘，這個時候他並沒有死志，但是伍子胥說了後來的話，才讓漁父感覺到了不信任，於是以死明志。
那什麼是辱呢？這就牽扯到自重的第二層意思——尊卑有別。早在秦朝的時候，馮去疾和馮劫被趙高下獄，兩人因為“將相不辱”而直接自殺就是一個例子。作為高官顯貴，尤其是到了三公九卿這個檔次，去面對“刀筆吏”這麼一個卑下的階層，並且要被他們詰問，在漢朝公認是一種侮辱。比如漢宣帝時期的大司農田延年因為貪汙事發，等待皇帝處理，有人為他求情而漢宣帝沒有同意，這個時候田延年已經存了死志，說：
我何面目入牢獄，使眾人指笑我，卒徒唾吾背乎！
每天拿著劍在家裡等消息，等到了皇帝讓他下廷尉之後，直接伏劍自殺。
漢元帝時期的太傅蕭望之，也是一樣的，並且還是自己的門生勸著自殺：
使者至，召望之。望之慾自殺，其夫人止之，以為非天子意。望之以問門下生朱雲。雲者好節士，勸望之自裁。
蕭望之
這種面對下吏詰問的強烈屈辱感，加上先秦習氣的留存，就造成了很多高官直接自殺。當然這中間又有點猥瑣的小心思——因為皇帝也知道下廷尉會讓很多人自盡，於是如果皇帝還堅持這麼做，就有了一點直接要賜死的味道。但是這個情況下，大臣一般還是有選擇權的，比如周勃、黃霸都曾經下獄過，但是人家臉皮厚就熬出來了。
上面的例子，還可以說是真自殺。而漢朝還有一種“被自殺”的行為，就是隱誅了。因為一般來說，皇帝親自下令誅殺，表明是有罪之身，而自殺則可以保存體面，這個體面是雙重的，一來是自殺者的體面，不用明罪正法，二來也是皇帝的體面，不顯得皇帝對重臣薄倖。
比如漢文帝舅舅薄昭因故殺了朝廷的使者，文帝很生氣，但是因為畢竟是自己的舅舅，不忍心加罪，於是怎麼辦呢？
將軍薄昭殺漢使者。帝不忍加誅，使公卿從之飲酒。欲令自引分，昭不肯；使群臣喪服往哭之，乃自殺。
先是讓人勸薄昭自殺，薄昭不想死，然後讓群臣直接喪服哭，逼得薄昭不得不自盡。
薄昭這是求生慾望強烈，不怎麼配合的，所以搞得皇帝很被動。其實很多人都是很配合的，經常是皇帝一“切責”和“賜牛酒”，馬上就自盡了，在『陔餘叢考』裡面專門有一節就講為什麼漢朝大臣多自殺的：
《翟方進傳》：成帝賜冊曰：“今賜君上尊酒十石，養牛一，君審處焉。”方進即日自殺。
如淳曰：丞相有大罪，皇帝使侍中持節乘四白馬車，賜上尊酒十斛，牛一頭，策告殃咎，使者去半道，丞相即上病，使者還未白事，尚書即以丞相不起聞。此賜死法也，亦見衛宏《漢官舊儀》。按賜牛酒，本朝廷所以優大臣告病之禮。《史記·公孫弘傳》：弘以病乞骸骨，賜告治病，牛酒雜帛，居數月，疾瘳，仍起視事是也。今賜大臣死亦用之，使若病終，又以全大臣之體也。
這個就很有意思，因為賜牛酒是對待重臣告病的禮儀。但是如果丞相其實沒有病，皇帝這麼賜，就是暗示“你該生病不起了”。於是大臣會很配合的馬上告病，然後自盡。原因後面也解釋了：
使若病終，又以全大臣之體也。
如果根據當代一些研究的說法，隱誅甚至於可以擴大到“憂死”的範疇，也就是在史書上記載“以憂薨”的，都可能是隱誅。最著名的憂死，自然就是荀彧了。在一個史料裡面記載被殺，另外一個史料裡面記載憂死在漢代的記載中屢見不鮮。比如漢武帝的鉤弋夫人，如果但看這一段記載：
鉤弋婕妤從幸甘泉，有過見譴，以憂死，因葬雲陽。
似乎就是因為被皇帝斥責而憂死，但是：
後數日，帝譴責鉤弋夫人。夫人脫簪珥叩頭。帝曰：“引持去，送掖庭獄！”夫人還顧，帝曰：“趣行，女不得活！”夫人死雲陽宮。
明顯是送到了掖庭獄，還說“不得活”，這明顯是死於非命了。
鉤弋夫人年輕的時候也是美豔不可方物
從漢朝到明清，整體來講，這個進程是皇權不斷拔高，而臣子們地位逐漸降低的過程，地位降低的之後，也不會有那麼強的自尊心了。中國的皇權社會中，除了皇帝之外的人變得越來越“平等”。到明清的時候，無論是閣老還是國公，皇帝一句話，該進詔獄就進詔獄，一個錦衣衛小旗官都能照樣拷打『與國休慼』的勳貴。
這個時候，『一責備就自殺』已經不再是常態了。