張騫兩次出使西域，打通西域大通道，使中國的絲綢絡繹不絕地運往世界各地。人們一般稱古代的絲綢之路是從我國的西安往西，經甘肅的河西走廊、今新疆境內，再經過今伊朗和兩河流域直抵歐洲的東西交通貿易互通商貿大通道。
西域有廣義與俠義之分。漢朝人把甘肅玉門關和陽關（今敦煌市西南）以西，蔥嶺（今帕米爾高於以東，古代也稱不周山）以東，新疆天山南北等地區稱為西域，這是俠義的西域。古代中國人還把蔥嶺以西的中亞、西亞以及歐洲東部一帶，也稱作西域，這是廣義的西域。
張騫，漢中成固人（今陝西漢中城固縣），出生於漢文帝時代，在漢武帝時，他做了職位不高的郎官，張騫為人性格堅毅，膽力過人，而且辦事敏捷，是漢朝傑出的外交家、旅行家、探險家。張騫足智多謀，平時就對匈奴和西域各國的情況，戰爭形式很有研究，主張堅決回擊匈奴的侵擾。所以當漢武帝剛剛發佈通使大月氏的招賢令時，時刻準備為國建功立業的張騫，自告奮勇，應募出使了。
張騫率領100多勇士，乘馬載駝，離開了長安，開始了艱難困苦的長途跋涉，不幸的是剛過隴西（今甘肅定西市中部）不遠，就被匈奴人發現幷包圍了他們，由於寡不敵眾，張騫一行被關押在匈奴人的牢房，匈奴軍臣使盡各種手段和辦法，都沒有使張騫屈服。張騫始終堅持出使西域的光榮使命，堅定頑強，忠貞不屈，被拘禁十餘年後，張騫乘匈奴人不備逃了出來，一連走了幾十天，才逃出了匈奴人的控制區域，張騫帶著剩下的一行人，歷盡千難萬苦，在浩瀚的大漠中行走，沒吃沒喝，穿戈壁，翻雪峰，跨越寒冷的蔥嶺，來到了大宛，最後終於到達了大月氏，見到了大月氏國王。張騫是個有心人，在西域期間，他一面從事聯絡各國的政治活動，一面細心考察西域各地的地理人文情況。回來時，他吸取了西去時的教訓，改走南路返回，沒想到，經過祁連山的羌中時，在一次被匈奴人捉住，結果又被扣留了一年多，公元前126年，張騫乘匈奴人不注意逃出匈奴王庭，回到了闊別了十多年的長安。這次出使西域，前後歷時13年，行程數萬裡，這次雖然沒有完成任務，但是為第二次出使西域打下了基礎。
公元前119年，張騫第二次出使西域，漢武帝任命張騫為中郎將，300名隨員、600匹馬、大量的牛羊、金銀絲綢，這次出行浩浩蕩蕩，很順利，不久就到了烏孫，受到了國王的熱情款待，接著，張騫派副使分別訪問了中亞的大宛、康居、大月氏、大夏、安息、于闐等國，不僅鋪平了與各國的友誼通道，也擴大了政治影響，帶著各國贈送的禮品回到長安。
張騫兩次出使西域，打通了通往西域的古絲綢之路，使中國大量的絲綢、手工製品、大量的技術源源不斷地傳入西域，西域的大量物品也傳到了中國，互聯互通使古絲綢大道為世界的貿易、文化、人文，和平作出了重要貢獻。漢代著名史學家司馬遷讚譽張騫出使西域為鑿空。