在近代西方學術傳入中國之前，中國人認為道家和道教是一回事，沒有什麼分別。這種觀點，在二十四史的《釋老志》中俯仰可拾。西方學術傳入中國之後，經過中國的學者研究，發現了道家和道教之間存在巨大的鴻溝。道家和道教完全不同，似乎是一種“常識”。但是，我們也應該看到，道教在成立之初，便以老子為教主，以《道德經》為主要經典。道家和道教之間，有難以割裂的聯繫。具體的體現，在於道教的基本思想，幾乎都來自於道家。
道教是以“道”為最高信仰，以“道”教化眾生，以《道德經》為主要經典，奉老子為教主的宗教。老子是人類文明軸心時期的重要思想家，略早於孔子降世。其學說以“道”為核心，認為道是宇宙萬物的本源、本體和本性。“道”更是宇宙世界的根本規律。貓有貓途，狗有狗道，萬事萬物都應該遵“道”而行。老子的道德學說，被道教全盤吸納。因而道教創立之後，正式的名字便是“道”教。老子本人也成了“道”的化身，所謂“一者，道也；一散形為氣，聚形為太上老君。”道教徒從一開始就不遺餘力地對老子進行神化。
老子提出的“長生久視”，成為道教徒修煉的最終目標。老子主張深根固柢，提出“不失其所者久，死而不亡者壽。”後世的道士基本都是遵循這個方向，進行了很多長生不死的修煉嘗試。可惜，“但聞白日昇天去，不見青天走下來。”真正的神仙世界是什麼樣子，老子並沒有描述。
對神仙有具體闡釋的是另一位道家巨擘莊子。莊子說，有邈姑射仙人，肌膚像冰雪一樣白皙，體形綽約多姿。這位仙人是不食人間煙火的，而只是吸風飲露。出行乘的是雲，坐的是飛龍。火也燒不壞，水也淹不著。道教吸收了莊子的神仙理論，後世描述的神仙基本都是莊子的描述為藍本的。《西遊記》中的神仙，都是騰雲駕霧、長生不老，過著自在逍遙的日子。但莊子的描述，也曾給道教帶來了一些麻煩。元朝初期的佛道辯論，忽必烈就問全真教道士，“道士經常說神仙都是火燒不壞，水淹不著，萬物都傷害不了。今天你們都給我實實在在地演練一番，看看是不是真有這麼回事。”參加辯論的道士們自然沒有這個本領，那一次佛道辯論，全真教輸得非常之慘。其結果直接導致了道經被焚，道士被勒令還俗，全真教受到了沉重的打擊。這樣的後果，估計一千多年前的莊子無論如何也想象不到。
莊子也提出了養生理論，這和長生久視的目標是契合的。在《養生主》一篇中，莊子強調要順應自然，逍遙物外，全性保身，與道合一。莊子所處的時代，正是戰火紛飛的戰國時期。楚王聽說了莊子的才學，便派兩個大臣去請莊子到楚國做宰相。莊子對使臣說：“我聽說楚國有一隻神龜，死的時候都三千歲了。楚王用絲綢將神龜包好收藏在廟堂之上。你們說說看，這隻神龜是願意死後受到這樣尊貴的待遇，還是願意活在爛泥巴中搖尾巴？”使者回答說，“那肯定是願意活在爛泥裡搖尾巴，好死不好賴活著啊！”莊子說，“著啊！你們請回吧，我寧願在爛泥裡自由自在地搖著尾巴！”與其富貴而受到拘束，不如隱居而自由自在。這便是道士追求的逍遙遊。
其他道家學說，也對道教產生了重大影響。例如列子貴虛，主張守虛去譽，生死憂樂無縈我心，成敗榮辱任其自然；楊朱貴己，強調全性保真，不以物累形；關尹子貴清，主張無知無慾神與道合。這些思想，與老莊的清靜無為，抱朴守雌，專氣致柔，靜觀玄覽都有相通之處，構成了道教中內丹學說的理論基礎。
其實，糾纏在一起兩千多年的道家與道教，無法在認知上簡單的分離。道家和道教是相互作用的。道教吸收了道家理論為思想基礎，反過來，道家因道教的興盛而擴大了學術影響。歷代道教徒努力的註釋《道德經》，全力抬高老子的地位，使得道家在中國歷史上產生了深遠的影響。若不是歷代道教徒的努力，道家學說也會像法家、墨家學說一樣沒落。老子的歷史地位，也不會像今天這樣高。這才是中國人“明儒暗道”的真相。