掌中木偶又稱布袋戲，說起布袋戲的來歷，還有一段故事。
傳說明朝嘉靖年間，泉州有一個窮秀才樑炳麟，多次參加科舉考試都沒有考中。有一日和朋友一起來到清源山仙公處卜夢，夢見仙公執其手說：“你的功名在掌中。”廟祝為他解夢說：“仙公暗示說你的功名就在你的掌握之中，所以你今科上京赴試，必中無疑了。”到了“大比之年”，樑炳麟欣然赴試，等到發榜，又是名落孫山，他又一次失望地回家了。為了生活，只好流落街頭說書。但讀書人愛面子，於是他就躲在簾子後面，用“隔簾表古”的方法說書，以免有辱書生的臉面。有一天，有個提線藝人來聽他說書，覺得樑秀才的語言藝術非常生動，很能吸引聽眾，就建議他手託木偶人，伸出簾外，邊說邊表演。樑炳麟按照這個方法一試，很受觀眾歡迎，一時名聲大振。聽眾稱他為“木偶戲狀元”。這時，樑炳麟才猛然醒悟這才是應了先前仙公託夢的暗示。因為木偶形體較小，頭部連在布袋上，要用手伸入布袋中操縱木偶動作，同時也是為了演出攜帶方便，樑炳麟特製了一個布袋收藏著，於是觀眾就給這新生的劇種取名為布袋戲。
一般來說，學者都大約認定布袋戲起源為福建泉州，時間則約為17世紀左右。而之後發展上，布袋戲流派因發展區域橫跨福建與臺灣，加上不同時期的各自發展與交流融合，實在很難區分。若最粗概的以表演型態來論，約可分傳統布袋戲與現代布袋戲。與布袋戲相似的同類藝術，在我國南北方稱謂不一，在北京叫“苟利子”，在東北稱“扁擔戲”，在四川稱“木腦殼戲”，在西安、蘭州稱為“耍杆子”，在閩東稱“幔帳戲”，在寧波稱“手套木偶”，在閩南和蒼南、崇明島、東南亞等閩南方言區均稱之為“布袋戲”。
17世紀中期開始盛行之初，傳統布袋戲表演形式相當簡單，演出戲碼以即興表演為主，至今此種方式仍盛行於部分福建地區，例如於臺灣仍偶見擺仙跳八仙等沒有口白的迎神演出。18世紀起，開始漸漸講究其演出戲碼的布袋戲，出現了演出時間長達一小時以上的才子佳人及審案類型的戲碼，例如至今仍流傳於世的《四錦裙記》《烏袍記》《喜雀告狀》等等正本戲碼。
通常，布袋戲每位要角出場時都會有自己的四唸白，而這四唸白即是所謂的出場詩或定場詩；而之所以稱為四唸白，是因為該出場詩通常由“四句”五言或七言古詩所組成的閩語“唸白”。
就戲劇表演方面，出場詩實為布袋戲演出的極大特色。事實上，拉長語音、注重語調旋律該出場詩，不但讓戲劇角色自報身分，讓觀眾容易瞭解外，其文言式的用字遣詞更常常代表了戲偶之角色、身份與性格。舉例來說，布袋戲演出中，觀音菩薩角色的經典出場詩為：“南海普陀自在，說法三千世界；佛法無邊無量，凡人難到蓮臺”、老生出場詩可為：“月過十五光明少，人到中年萬事休。兒孫自有兒孫福。莫為兒孫作馬牛。老漢姓維，名基。”而店家小二的龍套出場詩則可為：“茶（酒，菜）迎三島客，湯送五湖賓，不將可口味，難近使錢人。小A是賣茶（酒，菜）的。”一般而言，布袋戲演出使用拉長語音，介於口白與唱腔的唸白式表演，除花旦外，僅出現於定場詩為多。也就是說除了出場詩之外，布袋戲語調多以說書式的口白為主。
布袋戲的傳承著重在布偶操縱技巧與後場音樂搭配，對於演出的劇本大多是以口耳相傳，或是劇團請說戲先生來跟團員們講述故事內容，再由團員上場發揮，因此布袋戲的傳統劇本保存極少。而這些口述劇本，則以三國演義、西遊記、封神榜、水滸傳等小說為主體。
1945年之後，漳泉兩地布袋戲漸驅式微，惟臺灣布袋戲仍繼續發展。臺灣布袋戲師傅黃海岱廣招徒弟，為了方便傳藝，便將寫下了劇本綱要傳授給徒弟，黃海岱著名的布袋戲劇本有《五虎戰青龍》、《大唐五虎將》、《三門街》、《昆島逸史》、《祕道遺書》。1960年代黃俊雄著名布袋戲作品《雲州大儒俠》劇本，就來自黃海岱的《忠孝義勇傳》。