不同的藥物有不同的性能，但大體來說可以用“四氣五味”四個字來概括。“四氣”指的是寒、熱、溫、涼；五味指辛、甘、酸、苦、鹹。
在中醫裡，病症通常被分為寒症和熱症兩大類，因此用來治療寒症的藥物，通常認為他們具有熱性。且來治療熱症的藥物通常具有寒性，而有些藥物不具有寒性和熱性的作用。藥性較平和，所以人們又在四氣裡夾了一個平子。而對於藥物的溫、涼兩性，只不過是在程度上比熱、寒兩性略為差一些。
不同的藥物含有不同的有效成分，因此在服用時會刺激病人的感官，產生不同的味覺。五味指的就是在藥物服用過程中產生的不同的味覺，而有些藥物沒有明顯的味覺，所以五味中又增加了一個淡子。同一味道的藥物，有時還可能引起共同的作用，一般歸納為辛散、甘緩、酸收、苦堅、鹹軟、淡滲。即辛味藥有發散行氣的療效；甘味藥有緩和、調補的療效；酸味藥有收斂的療效；苦味藥有洩火、燥溼的療效。鹹味藥有潤下，軟堅的療效；淡味藥則有利尿、滲溼的療效。氣和味是緊密相連的，有的中草藥有各個不同的性能。即氣同味異、味同氣異和一氣兼治有數位的情況，因此在學習應用中，除了熟知藥物的共性之外，還要仔細查看每種藥物的特殊性能和適應範圍。
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