自從神農嘗百草，認識到草木對於疾病的治療作用，自然界中千千萬萬種草木，就逐漸進入醫生的視野，成為醫生治療疾病的一種非常重要的手段。中藥是通過怎樣的方式來發揮治療作用的呢？
天有冬、夏、春、秋，氣有寒、熱、溫、涼。地有木、火、土、金、水，味有酸、苦、甘、辛、鹹。中醫對草藥的認識，主要是從"氣""味"兩個方面展開的。所謂氣，是指寒、熱、溫、涼的屬性，稱為"四氣"。所謂味，就是酸、苦、甘、辛、鹹這五種味道，稱為"五味"。後世發展過程中，又在寒、熱、溫、涼之外，補充了 "平"性；在五味之外，補充了 "淡"味。不過中醫已經對"四氣五味"的說法約定俗成，我們今天仍然用此來表示中藥的基本性味。下面我們就從這兩方面展開，為大家講述百種藥物的諸般性味。
四氣
凡世間萬物，皆秉陰陽二氣而生。但具體到某一種事物，往往都是陰陽的一種成分偏盛，另一種偏衰。陰偏盛者其性多涼，陰氣隆盛者多寒；陽偏盛者其性多溫，陽氣隆盛者多熱。寒涼就可以用來治療熱病；溫熱就可以用來治療寒病。但事物有一利則有一弊。大寒大熱的藥，固然可以起重證大證，如陽熱盛極，非大黃、石膏類大寒藥不能除；陰寒盛極，非附子、肉桂類大熱藥不能去。但寒熱之藥，氣重力猛，一則容易矯枉過正，二則一旦用錯，後果往往不堪設想，所謂"桂枝下嚥，陽盛則斃；承氣入胃，陰盛以亡"。所以，中醫臨床實踐中，除非遇到明顯嚴重的寒熱病證，一般較少選用大寒大熱之藥。
中藥學的經典之作《神農本草經》中，用上、中、下三品的方式，對藥物進行了劃分。上品多性味平和，無毒，在今天看來，多屬藥食兩用，久服無損於人；中品則性味偏頗較為明顯，常服容易造成人體內陰陽的失衡；下品則多為性質偏頗十分明顯，或大寒大熱，或毒性較大，只有去病之用，無有養身之功。所以說"大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；無毒治病，十去其九；谷肉果菜，食養盡之。
下面我們逐個來看一下中藥的寒、熱、溫、涼這四種性質。
寒性藥說
藥性有寒，以瀉人體火熱之邪。隨著生活水平的日益提高，我們的身體有越來越多的機會，感染到火熱之邪。火邪主要的來源有三：外感邪氣，飲食積熱，情志化火。而熱邪一旦形成，從其部位來看，可在表，可在裡；可在氣，可在血；可在髒，可在腑。雖然熱病總需寒藥治，但隨其部位不同，治法也相應的有所區別。在表則清透，在裡則清瀉；在氣則清氣，在血則涼血；在髒則清髒，在腑則通腑。下面我們以三味藥為例，來體會一下寒性藥的特點。
1.大黃
大黃素有"將軍"之名，最善攻下，斬關奪門。凡熱邪隆盛於體內，而腹中有大便不通者，必選大黃攻伐。試想腹中積熱停滯，身上高熱不退，神志躁擾不寧。遍身熱象，皆由腹中積熱所致；譬如一鍋沸水，滾滾蒸騰，清涼求解，恰似揚湯止沸，唯有大黃，釜底抽薪，方可去除熱病之根源。
2.黃連
黃連至苦至寒，是苦寒直折類藥的代表，最善清臟腑熱。所謂直折，譬如以冰水澆灌柴草之火，可令火勢驟減。一般來講，清臟腑熱的藥，多具有一定的特異性，即某一種藥擅長清某一種或幾種臟腑熱證。黃連最擅長的，一是清心火，二是清胃腸熱。夏季炎熱，人容易煩躁，是熱擾心神之象；飲水時稍加一點黃連，心火得以清瀉，即可神清氣爽。感受暑邪，或飲食不潔，導致腹瀉瘌疾，瀉下黃黏臭穢，或見膿血，後陰灼熱疼痛，是溼熱客於胃腸，可憑黃連之寒以清此熱，為正治之法。
3.石膏
邪從外入，侵襲肌表，而導致高熱不退。此時需要觀察一點，就是我們在上一講辨證中講到的，辨別表裡的重要指徵一一惡寒。如果惡寒存在，說明病邪的位置尚在於表，需要用發散的藥物來治療。如果惡寒消失，甚至出現不惡寒、反惡熱的表現，也就是說，患者從起初的怕冷喜多蓋衣被，變成怕熱喜掀開衣被時，即說明病位已經在裡，需要用清熱藥來治療。但這種情況下的清熱，還與以上的兩種情況不同。用大黃通腑，腑中本無積滯，下之徒傷正氣；用黃連清瀉，熱邪未至臟腑，清之亦損真陽。此吋唯有生石膏，能清能透，而不損臟腑正氣，方是正解。
涼性藥說
氣有小寒，謂之性涼。凡熱不甚，用寒則傷正者，涼藥之所為也。風熱之襲表，則需涼散；陰血損而燥熱生，則宜涼潤；凡血有熱，不宜寒涼太過，常用涼血。如果熱證本身不是很嚴重，或者患者體質偏於虛寒，用大寒的藥來治療，往往可以導致人體的正氣受損，疾病難愈甚至加重，此時就需要選用性質僅次於寒的涼藥來治療。臨床常見的涼藥主要用於以下幾個方面：辛涼解表，以解在表風熱之邪；甘涼清潤，以治陰血不足所致的燥熱內生；涼血寧血，以治血熱躁動。以下我們還是舉三味藥為例，來體會涼藥功效。
1.薄荷
薄荷以其清香宜人的氣味，經常被加工成各種飲品，在炎炎夏日為我們帶來涼爽。薄荷這種清涼之氣，也被醫生用來治療由於外感風熱邪氣所導致的疾患，用以疏風清熱。風熱之邪本性輕浮，所襲肌表亦屬輕揚之地。凡欲解此處此邪，非輕清之品不得。若治以大寒，總難免衛陽被遏，毛孔閉合，而邪走無門。
2.麥冬
麥冬有小熱傷及陰津，或是熱病後期邪氣漸去而陰液受損，最適宜除此小熱，益此津虧者，非麥冬莫屬。我們常說的陰，大體上可以分為兩個層次：一是較淺的一層，稱為陰津，主要來濡養肺、胃、大腸等；陰津受損，主要表現為口渴、咽乾、舌燥、乾咳、大便乾燥等。較深的一層，稱為陰精，主要藏於肝、腎，稱為一身陰之根本；陰精不足，主要表現為腰膝痠軟無力，夜尿頻多，心虛膽怯，耳聾耳鳴等。我們留意麥冬的形態質地，白白胖胖的像個蠶寶寶。其性味溫和，輕浮在上，而又質稠明潤，故最善療小熱陰津之不足。
3.丹蔘
丹蔘色赤入心，善於理血。與氣相比，血有形，流動有一定的路徑。如果用大寒藥來清除血分之熱，就非常容易造成血行的凝滯。譬如河流遇寒凝結成冰，再要破冰恢復水流，就是一個比較浩大繁重的工程了。所以除非遇到血中熱象非常明顯，出現各種出血的表現，如流鼻血、大量吐血、尿血等，中醫一般不主張用大量寒藥冰伏血液。而是代之以涼而能行的一類中藥，比如丹蔘。丹蔘功能涼血、活血、養血，且性味平和，不燥不滯。古人盛讚曰"一味丹蔘散，功同四物湯"（四物湯是養血第一方）
熱性藥說
人有大寒，因用熱藥。冰寒禁錮之地，非熊熊烈火無以消其陰翳。寒凝在脾，則需乾薑溫中以固守；寒聚於腎，必經肉桂溫下以培元。其寒氣大盛於一身之內外，抑或陽氣將脫之危重大症，非附子孰能力挽狂瀾。治熱以寒，治寒以熱，是中醫治病的基本思路。凡人體出現陰寒內盛的徵象，寒邪盤踞，堅守不去時，即需大熱之藥來輔助回陽驅寒。人體五臟六腑皆可有寒邪停留，但在脾腎兩髒更為常見。溫中焦者，乾薑最佳；曖下焦者，肉桂尤良。如果遍身內外寒邪皆盛，或者陽氣暴脫欲絕，就必須選用"回陽救逆第一品藥"附子了。大熱之藥，總量並不很多。我們下面就以三種最常用的熱藥為例，來體會熱藥之用。
1.附子
附子為熱藥之最，為大寒稽留，陽氣虛損，必選之藥。善於行走，一身上下內外，無所不能及。寒在外，關節痺痛難忍；寒在上，胸痺喘息心悸；寒在中，脘腹冷痛便溏；寒在下，腰膝冷痛小便清長，皆賴附子之大熱來溫陽散寒。附子如此剛猛的熱性，不但表現出如此卓著的功效，也表現出了一定的傷害性，也就是毒性，嚴重者可以危及人的生命。所以中醫處方用附子，常常在右上角標註一個（先）字，表示此藥需要先煎煮半小時左右，以減少其毒性。不過隨著今天中藥材質量的下降以及火神派的興起，讓醫生對附子的忌憚化解了很多。有些醫生用附子，起手就是30、 50克。無疾對此不作評論，不過對於本文的讀者，愛好者朋友們，強烈不贊成學習此法。人的生命何其寶貴，中醫治病的方法有很多，何必常出險招制敵。
2.乾薑
生薑晒乾後即為乾薑。物雖同，性卻異。生薑性溫，可發散解表，民間有用薑糖水來治感冒的方法；還可溫胃止嘔，被譽為"嘔家聖藥"。乾薑性熱，最善入中焦，溫補脾胃，散其寒邪，是溫補中焦陽氣的主將。乾薑與附子相配，可以進一步加強附子的熱性，用來挽救陽氣將脫的患者。
3.肉桂
肉桂就是我們日常燉肉時常會用到的桂皮，不過入藥用的肉桂，成色更好些。與乾薑相比，肉桂最擅長溫補的部位在腎。有一種病很有意思，上面口舌生瘡，咽乾鼻幹，下面卻腰冷疼痛，小便清長。上面一團火，下面一盆冰。中醫稱為"上熱下寒"。上面的火，原本該在下面；但是由於下面寒邪盤踞，把異己的、虛弱的陽氣趕了出來，陽氣無家可歸，浮游於上，才出現了上面的火象。肉桂的作用，就在於入下焦溫散寒邪，讓陽氣來複。中醫形象的將肉桂這一功效稱為"引火歸原"。
溫性藥說
少火生氣，溫之謂也。溫藥於人，溫和宜人。諸邪得祛，諸虛得補，能不讚之？人有生命，全賴體內一團陽氣推動。故陽氣常宜培補，不宜過度攻伐。體現在用藥上，我們可以發現，常見的幾種邪氣，風溼寒熱、氣滯血瘀，除熱邪外，中醫驅散其他幾類邪氣的手段，多用溫法。風邪得辛溫而解，水溼痰飲得溫則化，寒邪得溫則散，氣血得溫則行。再看虛證，不但氣虛陽虛多用溫藥來補，即便陰血的不足，也常以溫藥來治。尋思其理，補陰血之藥多滋膩，若多用寒涼之性，恐不易行，難以為人所用，填補陰血。例如地黃，生用則性寒，用以清血分之熱；若經酒炮製，反覆蒸晒，則寒性大減，反成溫性，用以補養陰血。我們還是舉三味藥為例，來體會溫藥。
1.防風
顧名思義，防範風邪。防風最善行於肌表，輔助衛氣，警惕外界風邪侵襲；譬若崗樓之哨兵。風為百病之長，凡有外邪入侵，總以風邪為先導。風邪既防，眾邪無犯，平安得保。風邪未至，防風可防範之；風邪已至，防風可疏散之。實為治療外風證不可多得的妙藥。
2.陳皮
陳皮即乾燥的橘子皮。之所以名之曰陳，是因為陳皮入藥，以其辛燥為用。但過於辛燥，對人體正氣損傷太甚。經久後燥性減，不致傷人。痰溼與兩個髒的關係最為密切，一是肺，一是脾。脾主運化水溼，脾氣推動無力，則水溼停聚為痰；痰溼隨水谷精微上呈於肺，肺臟輕靈嬌嫩，溼邪最易停留。所謂"脾為生痰之源，肺為貯痰之器"。陳皮性溫燥善行，入肺脾，治療溼痰，尤為所長。陳皮即乾燥的橘子皮。之所以名之曰陳，是因為陳皮入藥，以其辛燥為用。但過於辛燥，對人體正氣損傷太甚。經久後燥性減，不致傷人。痰溼與兩個髒的關係最為密切，一是肺，一是脾。脾主運化水溼，脾氣推動無力，則水溼停聚為痰；痰溼隨水谷精微上呈於肺，肺臟輕靈嬌嫩，溼邪最易停留。所謂"脾為生痰之源，肺為貯痰之器"。陳皮性溫燥善行，入肺脾，治療溼痰，尤為所長。
3.熟地黃
地黃生用性寒，經酒蒸晒後成為熟地黃，寒性漸轉為溫，為養血填精之要藥。與防風、陳皮同屬溫性，但前二者主以解錶行氣，所治在氣；而熟地黃則補益在陰血，道理何在呢？繼續讀到後面藥物的升降浮沉一節，再從網上搜索一下幾味藥物的圖片，看看是否可以給出你的答案。
平性藥說
除上述寒、熱、溫、涼四氣之外，中藥裡還有一類藥物，其性中正，不寒不熱，謂之平。平性藥為數不少，臨床也較為常用，但限於篇幅，不再展開來講。此處僅以最常用的兩味藥為例，幫大家體會平性藥的性味。
1.山藥
有朋友問起，如何幫助脾胃虛弱的孩子調養身體，山藥就是一個很好的選擇。2年前曾診治一位六七歲的小男孩，身材矮小，頭髮枯黃，脾胃虛弱，食量小。當時以反覆感冒求治。處方後，矚其母，須常以山藥煮粥給孩子吃。半年後再見該小孩，頭髮轉成烏黑，精力十分充沛，感冒也很少發生了。山藥能有此效，主要是因為其性平，善於平補脾腎之氣陰。對於正處生長期的小兒，久服溫藥容易化熱，久服涼藥難免損陽。唯有用山藥這樣中正平和，不溫不涼的藥物長期服用來補益，才不會有寒熱之弊，最合適不過。
2.甘草
甘草在今天醫生的處方中，幾乎是出現頻率最高的一味藥了。甘草的作用很多，但之所以大家都喜歡用甘草，主要的原因還是在於其性平味甘，善於調和諸藥。怎麼個"調和"法呢？例如上一章所講的寒熱錯雜證，治療時自當寒熱藥並用。而藥中有寒有熱，相互之間就很容易發生糾纏，從而影響療效的正常發揮。此時如果在方藥中加入少許甘草，寒熱藥之間無法解決的矛盾，就可以從此化解，協力祛疾，即所謂調和。除寒熱的矛盾外，甘草還可以調節表裡、補瀉、上下等不同類型藥物之間的矛盾，從而被廣泛地用於臨床。此外還有一點，甘草，從名稱可以看出，此藥甘甜，入藥後，可以祛除其他藥物的一些難聞的氣味，使湯藥味道變得可口一些。