“桐城三祖”雕像
方苞（1668—1749），字靈皋，江南桐城人。方苞是清代著名的散文家，桐城派散文創始人，與劉大櫆、姚鼐合稱“桐城三祖”。“桐城派”在清代文學史上地位重要，方苞一生著述等身，作品《左忠毅公逸事》《獄中雜記》等數度入選教科書，即便在當代，方苞仍極具知名度。
作為傑出的歷史人物，方苞最終卻沒有科舉功名，屬於沒有“文憑”的名人。《清史稿.方苞傳》：方苞“（康熙）四十五年，會試中式，將應殿試，聞母病，歸侍。”方苞會試中式，是為貢士，參加殿試後即可成為進士。但方苞因母親病重未應殿試，失去了獲得進士的機會。貢士，成了方苞一生中最高的科舉榮譽。清代士人應科舉求取功名之路，是為考取生員（秀才）、舉人和進士，改變自己的平民身份，此三者亦即所謂的“功名”。方苞所獲的貢士，指的就是會試中式的舉子，實際功名仍為舉人，只是更具榮譽性。進士中的“狀元”“榜眼”“探花”，也無非功名更顯赫罷了。
方苞文稿
殿試，又稱御試、廷試、廷對，是以朝廷名義舉行的考試，由皇帝或委派大臣主持，是科考中的最高等級。清代殿試的地點，初在天安門外，順治十四年改在太和殿東西閣階下，乾隆五十四年又改在保和殿。清代的士人，走進了這些地方，才算是走到了科考的最後一步。名士方苞，惜未走到這一步。
從會試放榜到舉行殿試，間隔時間在一個月，方苞正是在這個期間因“母病”而離京返鄉。因侍母而放棄功名，讀方苞《先母行略》，足窺方苞之內心，也更令人動容人。
方苞 七言詩
清代殿試的時間為四月廿一日（乾隆定製），次日開始閱卷、評定成績，廿四日進呈皇帝欽定，廿五日正式公佈。公佈的形式為金榜，榜上有名者是為進士，俗稱“金榜題名”。“洞房花燭夜，金榜題名時”，方苞的憾事，就是少了這個最後的一刻。
清光緒二十年殿試大、小金榜
清代金榜，分為大、小金榜兩種。小金榜用於皇帝預覽，長數尺，黃紙墨書，滿、漢文書寫，御覽後押皇帝之寶。大金榜用於公示，長數丈，張掛於長安街，公告公眾，時間為三日。金榜收藏於內閣，是製作進士題名錄、題名碑等的依據。金榜題名，無論基於什麼角度都是為大事、盛事，“邸報”“同年齒錄”以及地方史志、家族譜牒、私人著述等，都會載有相應的信息，但都屬於信息轉錄，錯漏在所難免。方苞儘管會試成績優異，因未及殿試，不會金榜有名，任何關於方苞為進士的記載皆不足信。
方苞康熙四十五年會試中式，康熙五十年獲罪，正常情況下，期間的康熙四十八年可以補行殿試。但是，康熙四十六年十月方苞父喪，需丁憂二十七個月（俗稱“守孝三年”），錯過了康熙四十八年補行殿試的機會。方苞的功名，止於舉人。
姚鼐灑金箋本鏡片
《清史稿.方苞傳》：“（康熙）五十年，副都御史趙申喬劾編修戴名世所著南山集、孑遺錄有悖逆語……（方）苞為序其集，並逮下獄。五十二年，獄成……（方）苞及諸與是獄有干連者，皆免罪入旗。”
“南山集案”，對方苞功名的影響更大——“免罪”，前提是有罪，因故再赦免。劉季高《方苞集.前言》：“（方苞）以白衣入值南書房。”“白衣”，即無功名者，平民身份，是“白丁”的同義語。“白衣”與“白丁”對士人而言，只有語境上的褒貶不同，語義不在影射學問。方苞獲罪，依例須剝奪功名，即為沒有功名的“白丁”。
姚鼐書法鏡心
清代文字獄苛嚴，方苞因“南山集案”株連，初下江寧縣獄，再解京城刑部獄，擬為死罪。《清史稿.方苞傳》：“聖祖夙知苞文學，大學士李光地亦薦苞，乃召苞直南書房。” 方苞因李光地諸人的營救與舉薦，為康熙帝所用，是以其專長作文學侍從。“以白衣入值南書房”，是言方苞沒有恢復功名。時“南山集案”並未昭雪，方苞僅屬應“召”而“直南書房”，不是官方平反，這也是事件的性質問題。“南山集案”於雍正元年（1723年）定性“為冤”，十二年後的方苞即便恢復功名，依然不會是進士——時雍正帝詔曰：“凡此案牽連隸旗籍者，盡得釋歸。”實際上，“南山集案”倖存的涉案人員僅為釋放，方苞究竟有沒有恢復功名，尚無史料證實。以《清史稿.列傳.文苑》之“戴名世傳”推之，“南山集案”涉案人員應該沒有恢復功名。
劉大櫆行書八言聯
“桐城三祖”聲名顯赫，科舉之途皆見坎坷：姚鼐六應禮部試方舉進士，劉大櫆終身僅為秀才，方苞之舉人得而復失。但是，功名並不等於成就，學歷與學識從來都是兩碼事……