中國人常以華夏民族自居，又常常以“此生不悔入華夏，來世還做中國人”作為信條，那麼“華夏”究竟是什麼意思呢？據《辭源》介紹： “華夏初指我國中原地區，後來包括我國全部領土。”從這個解釋看，“中”是指中原地區，“夏”是中原地區最早的國家，這兩個概念都是比較容易理解的，那麼“華”是什麼意思呢？
華夏這個概念最早是用來區分夷狄的；在西周末年，中原地區的四周遊牧民族崛起，對中原四周的諸侯國構成不小的威脅。更有甚者，勾結戎狄推翻周王室的統治，另立天子；齊桓公在位時，齊國完成了政治上改革，經濟軍事實力均有所發展，在他的號召之下，九次連個各諸侯國共同對付周邊遊牧民族。
在這種歷史背景之下，春秋時期興起了“華夏夷狄之辨”。從一開始這個概念就跟血統無關，這個純粹的共同文化認可的象徵。大體上是接受過周禮教化，承認中原文明並有歸屬感的諸侯國均為華夏諸侯，當時也稱之為“諸夏”。而沒有經過禮樂教化，文明洗禮的部族，在生活、生產說仍未完全擺脫原始社會習俗的這些“落後”部族均為夷狄，分別叫做東夷、西戎、北狄、南蠻。華、夏兩個字是可以聯用，也可以互相通用的。故此又可以稱之為“華、夷之辨”，辨的是中原諸侯國和周邊部族的根本區別。
蔣慶先生 《公羊學引論》中說： “夷夏之辨的標準在於文明程度的不同，具體說來，文明程度低、無禮義文教者謂之夷狄，文明程度高、有禮義文教者謂之諸夏。也就是說，夷夏之辨的標準在野蠻與文明而已。……野蠻文明的標準即在仁義道德”。從這個方面來說， “華夏”不再是族群的稱呼，不再是地域的稱呼，而是一種是否有禮義道德的標準。
按血緣關係來劃分種族，這是近代史上的時期受西方學說的影響，按血脈流傳來劃分民族；其實在一百多年以前是沒有民族這個概念的，只有文化認同和信仰歸屬。夷狄入華夏則華夏之，華夏入夷狄則夷狄之。不管出身何處，就看選擇接受那種文明，要成為那種人。
我們知道了古人是如何劃分部族的之後，也就明確了華夏夷狄之間的根本區別在於“禮”，孔子說周代的禮是借鑑了夏、商兩代而完備的。夏是禮的開端，在《尚書正義》中解釋 “華夏”這個詞語的時候說：“冕服華章曰華，大國曰夏。”筆者認為大國起源於夏，後世以此命名，而禮的具體表現便是衣食住行的各個方面。冕是禮帽，服是禮服，華是紋飾，章是紋飾所代表的等級。一國之禮，如何能體現出來？穿著是第一位的。有著精美紋飾等級明確的禮服禮帽，這是大國的體現。
在漢語詞彙中，有很多關於穿著的成語；本義上是褒獎的，但是在後世禮樂崩壞，反對禮樂的浪潮中變成了貶義詞。比如：衣冠楚楚，本義是穿著乾淨、整齊；現在近乎人模狗樣的含義。冠冕堂皇，本義是穿著體面，正大氣派的樣子，現在跟堂而皇之一個意思。衣冠上國，本義是說三皇五帝治下的國家穿衣裳知禮儀懂廉恥；後世流傳出欺世盜名的意思。衣冠禽獸，本義是禮服上的紋飾，明代文官禮服秀禽，武官秀獸；後來用以形容品德敗壞之人。這些成語本義的變遷，是禮樂文化的落實造成的，我們對比前後意思，後者幾乎都指向一個方向，就是徒有其表，言過其實的哪些人。
我們在另一則資料中也找到“華夏”的相關的依據，《左傳·定公十年》疏當中所說的： “中國有禮儀之大，故稱夏；有章服之美，謂之華。”這裡說的“大”指的是禮儀制度的完備，周代連行軍打仗都有軍禮、戰禮，彼此遵守禮儀，先下戰書約定好開戰的時間地點，雙方列陣完成之後再擂鼓衝殺。可見當時禮對人的影響到了何種程度，生死之地，存亡相關尚且不能拋下禮儀不顧。
綜上所述，華夏是文明的象徵，在歷史中經歷了無數次的被打倒，又無數次的在廢墟中重建文明，歷經千年而未曾斷絕。華夏之國是禮儀之邦的象徵，禮儀在個人體現為知廉恥有道德，在社會體現為有秩序顧倫理。
華夏是包容而又極具凝聚力的文化，從夏商周到近代，不斷的包容各民族文化，凝聚周邊民族，由縱橫三千里的夏發展到三百五十萬平方公里的秦，再得到九百六十萬平方公里的今天，無不彰顯著文化強大的凝聚力。華夏準確的說不是民族概念，而是一種信仰，是一種文化認可！