藩鎮割據是安史之亂的“後遺症”，藩鎮割據的主觀原因是自安史之亂開始，整個中原興起了“否君臣之節，營自家社稷”的思想。
（一）平定劍南
永貞元年（805年）八月乙巳日，唐憲宗李純登基，因憲宗自小便熟知太宗、玄宗之盛，欲復大唐之威, “志平潛叛”。他早已看不慣那些藩鎮的飛揚跋扈，至此，自唐元和元年(公元806年)到元和十五年(公元820年），憲宗開始了長達十五年的削藩戰爭。
805年八月，西川節度使韋皋病死，他的心腹劉闢不經朝廷同意就自立為留後（代理節度使）。恰逢當時憲宗李純剛剛即位，若是要打擊劉闢時機還不成熟，只好暫時採取安撫手段，於是在同年十二月任命他為節度副使，代理節度使事。劉闢立刻抖了起來，他認為這個年紀輕輕的憲宗皇帝在藩鎮事務上絕對不可能比當年的德宗更有能耐，於是得寸進尺，公然向朝廷要求得到三川之地。
憲宗給劉闢的答覆是——門兒都沒有！
劍南西川割據範圍
於是劉闢就進行叛亂，憲宗本來還給他機會不準備動他，現在撞上槍口的劉闢成了憲宗打響“削藩”的第一槍；憲宗立刻派左神策行營節度使高崇文、神策京西行營兵馬使李元奕等率軍前往討伐。高崇文最早在平盧軍從軍，並隨鎮淮西 ，頗為熟諳兵事，直接打爆了劉闢，劉闢屢戰屢敗。
元和元年九月（806年），高崇文攻克成都，劉闢徹底潰敗被俘，被送到長安斬首。
但是叛亂平定之後，憲宗封渤海郡王高崇文（後改封為南平郡王）為劍南西川節度副使，知節度事。
元和二年十月，任命宰相武元衡為劍南西川節度使，十二月調任高崇文為邠寧節度、京西諸軍都統。
因此憲宗在此基礎上是滅掉叛亂的藩鎮節度使，又新增了一批節度使，藩鎮割據狀態始終在根本上沒有解決掉。
劉闢割據被滅，是元和中興中央攻略的第一步。
（二）平定鎮海
此次平叛，“蜀既平，藩鎮惕息，多求入朝”，搞得各大藩鎮人心惶惶。於是到了唐憲宗元和二年，鎮海節度使李琦亦不自安，手下人勸說他申請調任回洛陽，以表不反的決心。憲宗非常高興，以為藉此機會不費一兵一卒就能收回鎮海大權，因此立即批准，同時派遣宦官前往鎮海宣慰三軍，實際上是督促他進京。
對於李琦來說，本身就不想入朝，所以馬上就反悔了，遲遲不肯動身。王澹和宦官再三勸告，李琦乾脆上疏說自己患病，請求年底再入朝。
九月，李琦的帳下親兵突然譁變，大聲叫囂說：“王澹是什麼東西，膽敢擅自主管軍務！”
隨即把已經接管軍府事務的留後王澹殺了，並剁成肉塊吃掉。李琦手下大將趙琦出面阻攔，也被亂兵殺掉吃了。亂兵隨後把刀架在欽差宦官的脖子上，一邊叫罵一邊作勢要殺。就在這節骨眼上，李琦帶著一副驚詫的表情及時出現，制止了亂兵，救了宦官一命。
其實這是李琦自編自導的一幕，為了在親兵面前展示出自己並不想入朝，不想拋棄他們的決心。
憲宗知道李琦當下動作，徵求宰相們的意見，時任宰相的武元衡說：“陛下剛即位，李琦說入朝就讓他入朝，說不入朝就不用入朝，決定權都在他手上，陛下將如何號令天下？”
憲宗覺得武元衡的想法正與自己不謀而合，十月初五遂下詔徵召李琦趕緊入朝，同時命御史大夫李元素接任鎮海節度使。
果然，李琦耐不住性子就叛亂了。
憲宗可不吃他這一套，於十月十一日下詔剝奪了他的所有官爵，命淮南、鄂嶽、宣歙、江西、浙東等五道兵馬合攻李琦。
手下人這才傻眼了，他們哪裡架得住這陣仗，戰鬥還沒有打響，李琦的後院就起火了。他的外甥裴行立聯合鎮海兵馬使張子良等三位心腹大將共同背叛了李琦，投降朝廷。
十月十九日，李琦被生擒的消息傳到了長安。
十一月一日，李琦父子被押解到長安，一同腰斬。
自登基以來，憲宗一直著手於平定大大小小的藩鎮叛亂，除了平定劍南西川、鎮海之外，從元和二年到元和九年區間，先後搞定了義武、數名族地區張伯清叛亂、收復魏博六州等等等成功之舉。
淮西割據範圍
（三）平定淮西
到了元和九年（814年）九月，淮西節度使吳少陽死，其子吳元濟密不發喪，對朝廷稱其父生病臥床，於是他自領軍務。
憲宗自平蜀之後，就立刻想要拿下淮西。淮西節度使駐蔡州汝陽，地處中原，戰略地位重要。自李希烈以來，一直保持半獨立狀態，李純對其用兵，正是改變這種狀態的決心表現，宰相李吉甫也力主拿下淮西：
“淮西非如河北，四無黨援，國家宿存數十萬兵以備之。失今不取，復難圖矣”。
於是第二年（815年）正月，李純決定對淮西用兵。
憲宗從嚴綬平息九洞蠻叛亂的事情上獲得啟示，認為此人或許有辦法擺平淮西之事，於是授予嚴綬以山南東道節度使的頭銜，加淮西招撫使，讓他率大軍進抵蔡州。
但嚴綬是文職出身，沒有方略，在軍中只知犒賞士卒，以致數年所積的錢財，全部用完，而士卒反面並不用命，而嚴綬卻又厚賂當權的宦官以為聲援。在軍事上，嚴綬奉行保守戰略，不求有功，但求無過，他率數萬大軍，屯於淮西邊境，但只是閉壁自過，並不與叛軍交戰。
吳元濟根本沒將嚴綬放在眼裡，他手下的人紛紛勸他索性舉起造反的旗幟，趕走嚴綬，大幹一場。
李吉甫將淮西實情密奏憲宗，憲宗認為淮西勢力過於強勢，採用先禮後兵態度，於是遣工部員外郎李君何弔祭，還追贈吳少陽為尚書右僕射，以示恩寵。實則是讓其前往蔡州探查吳元濟的動向。
可吳元濟卻不迎敕使，發兵四出，屠舜陽，焚葉，掠魯山、襄城，關東震駭，李君何嚇得趕緊回洛陽稟報實情。吳元濟給臉不要臉，憲宗大怒，決意舉兵討伐淮西。
憲宗下令嚴綬出軍討伐淮西，同時命內常侍知省事崔潭峻監其軍。打到元和十年初，憲宗又開始籠絡強藩夾攻吳元濟。
當時宣武的節度留後（代理節度使）韓弘鎮宣武，十餘年不入朝，頗以兵力自負，朝廷試圖倚靠其形勢以制吳元濟，於是憲宗調遣宣武等十六鎮的兵力共討吳元濟。
淮西戰事連著山東、河北割據勢力的存亡，吳元濟縱兵抗衡，王承宗、李師道暗中配合，給予政治聲援和軍事援助，致使朝廷遲遲不能拿下淮西，淮西之役，是一場十分激烈的鬥爭。
等到元和十年三月，忠武軍節度使李光顏和吳元濟在臨潁交戰，終於打敗了吳元濟，接著李吳元濟又在南頓、時曲先後兵敗，淮西兵大潰。
面對兵敗，吳元濟趕緊遣使求救於恆、鄆兩大節度使。於是兩面派的王承宗、李師道數上表請赦免吳元濟，憲宗自然是不答應。煮熟的鴨子還能讓他飛了。
憲宗趁勢，派遣李師道攻打吳元濟。李師道假意遣大將率二千人趨壽春，聲言助官軍討吳元濟，實際上在軍事上制肘官軍。同時李師道又派刺客數十人，發盜數十人攻河陽轉運院，殺傷十餘人，燒錢帛三十餘萬緡匹、谷三萬餘斛，人情恇懼。
整個淮西亂成一團，群臣多請就此罷兵，憲宗堅決削藩，不許罷兵。
前前後後五年，直到元和十二年，吳元濟在長安被斬首。淮西割據三十多年後，才復歸唐皇朝統治。
整個十五年，憲宗全心致力於削藩，歷史上稱這段時期為“元和中興”，從經濟政治上來說，元和算不上真正意義的的興盛，在這夾縫中延長了大唐近一百年的壽命，是憲宗做的做成功的結果。
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