元和九年閏八月，淮西節度使吳少陽死了，他的兒子吳元濟祕不發喪，接管了軍政大權。
李吉甫立即向憲宗進言：“淮西不像河北，四周沒有援兵，朝廷用以防備淮西的常駐部隊有幾十萬人，國家的人、財、物力都無法再維持，此時不打，更待何時？”
憲宗也意識到收拾淮西的時機已經成熟，遂於元和十年（公元815年）正月下詔削去吳元濟的官爵，並任命嚴綬為招撫使，會同宣武等十六道兵馬討伐吳元濟。
淮西節度使管轄區圖
吳元濟一邊出兵抵禦，一邊遣使向成德的王承宗和淄青的李師道求救。
王承宗和李師道上書請求赦免吳元濟，遭到憲宗的斷然拒絕。
李師道很清楚脣亡齒寒的道理，當然不願坐視朝廷平滅淮西，可同時又想保存實力，不想拿老本去幫吳元濟拼命，一時頗為躊躇。
他平日豢養的一幫死士見狀，就向李師道獻計：“打仗最急需的，莫過於糧食和物資。眼下朝廷的江、淮賦稅都儲存在河陰倉（今河南鄭州市西北桃花峪），我等願祕密前往，將其付之一炬，並招募一批人潛入洛陽，在鬧市中搶劫商家財物，並縱火焚燒東都宮殿，鬧他個天翻地覆。如此一來，朝廷還沒來得及平滅淮西，就要先解救自己的心腹之患，這也算是支援吳元濟的一個策略。”
李師道聞言大喜，遂依計而行。
此後不久，東都洛陽陸續發生了一些騷亂事件，令當地士民人心惶惶。
這一年四月十日深夜，河陰轉運院又突遭一夥身份不明的歹徒攻擊，守衛十餘人被殺，院中儲存的錢三十餘萬貫、帛三十多萬匹、穀子三萬多斛全部被焚燬。
消息傳到長安，滿朝震駭。大臣們紛紛上奏，請求皇帝罷兵，可憲宗堅決不同意。
討伐淮西的戰爭繼續進行。然而，戰況卻並不理想。
朝廷由於參戰部隊眾多，號令不一，協調困難，所以一直沒取得實質進展。
五月，憲宗命御史中丞裴度到前線去慰勞軍隊，並視察戰況。裴度回朝後向皇帝表示，局勢仍然對朝廷有利，平定吳元濟只是時間問題。
憲宗遂堅定了討伐的決心。
李吉甫在去年十月朝廷對淮西開戰不久就病逝了，此後憲宗便把用兵事宜全部交給武元衡負責。
王承宗遣使入朝替吳元濟遊說，武元衡將使者轟出了中書省。王承宗惱羞成怒，一再上書詆譭武元衡。
這一年六月三日，一個與平常並無不同的夏日清晨，天還沒有亮透，武元衡就已經行色匆忙地走在上朝的路上。
前線戰事正酣，事務異常繁忙，所以武元衡每天都是早出晚歸。
此刻，他腦中還在想著昨日未處理完的一批緊急公文。武元衡萬萬沒想到，在這個寧靜的早晨，一場殺身之禍已悄然向他襲來。
武元衡和幾個侍從剛剛走出他所居的靖安坊的東門，前方的薄霧中突然射出幾支利箭。
侍從們大驚失色，當即逃散。還沒等武元衡反應過來，幾個身手矯健的刺客就已經衝到他的坐騎前。
一道刀光閃過，武元衡的頭顱瞬間飛離了身軀。
刺客撿起首級，揚長而去。
武元衡像
就在武元衡遇刺的同時，另一位主戰派大臣、御史中丞裴度也在通化坊遭到了行刺。
不過，裴度比武元衡幸運。刺客的刀雖然砍在了裴度頭上，但裴度頭戴的氈帽極厚，所以只是受傷，並沒有死。
被砍傷的裴度翻身落馬，掉進路邊的陰溝裡。刺客正欲衝上去再補一刀，卻被裴度的侍從王義從背後一把抱住。
王義死死抱住刺客，同時大聲呼救。刺客驚恐，慌忙一刀砍斷王義的手臂，奪路而逃。
這場突如其來的恐怖行動震驚了整座長安城。
居然有人敢在天子的眼皮底下砍了當朝宰相的腦袋，還砍傷了另一位大臣，這無疑是對朝廷的極大藐視和挑釁。
裴度像
憲宗暴怒，嚴令金吾衛和長安府、縣兩級衙門捉拿凶手，並下令各坊大門加派崗哨，嚴密盤查過往行人，同時宣佈自即日起，宰相出入皆由金吾衛騎兵保護，而且要求衛兵箭上弦、刀出鞘，隨時保持高度警戒狀態。
首善之區陷入了一片莫名的恐怖之中。此後數日，朝臣們天亮之前都不敢上朝，以至憲宗一連數日都要在金鑾殿上枯坐，苦苦等候文武百官上朝。
平日裡威風八面的當朝大員此刻都成了驚弓之鳥，令一直躲在暗處的刺客竊笑不已。
幾天後，得意洋洋的刺客又做出了一個讓人匪夷所思的舉動。
他們居然致信給負責抓捕的金吾衛和長安府、縣兩級衙門，說：“誰先急著抓我，我就先把誰幹掉！”
相關的各級官員接到刺客的恐嚇信，一個個嚇得面無人色。
隨後，案件的調查陷入了停滯。各級衙門彷彿開始了一場緝拿凶手的比賽——不是比誰先抓到凶手，而是比比看誰的動作更慢。
因為大家都不想成為下一個武元衡。
就在滿朝文武人人自危、噤若寒蟬的時候，終於有一個人忍無可忍地跳了起來。
他叫許孟容，時任兵部侍郎。許孟容跑去見憲宗，悲憤難當地說：“自古以來，從沒有宰相橫屍路旁而抓不到凶手的，這簡直是朝廷的奇恥大辱！”隨即奏請憲宗起用裴度為宰相，以此表明朝廷討伐淮西的堅定態度，並請憲宗嚴令各級官府緝拿凶手，挖出幕後主使。
六月八日，憲宗下詔，命京師各級衙門全力搜捕，抓到凶手者賞錢一萬貫，賜五品官；膽敢窩藏刺客的，滿門抄斬！
詔書一下，京師的官員們才動了起來，在全城範圍內展開了地毯式搜索，連公卿家裡的夾牆、閣樓都沒有放過。
然而，幾天前還致信問候各級官員的那夥刺客彷彿人間蒸發了。
整座長安城被翻了個底朝天，凶手卻依然逍遙法外。
兩天後，案情終於有了突破性進展。
有人提供了一條重大線索，說成德進奏院（成德鎮駐京辦）的幾名士兵這些日子一直鬼鬼祟祟的，形跡非常可疑。
有關部門當即將張晏等八名成德士兵逮捕，憲宗即命京兆尹和監察御史會審。
疑點就這樣集中到了成德的王承宗身上。憲宗想起不久前王承宗曾連續上疏，極力詆譭武元衡，便把那些奏疏全都公之於眾。
在沒有其他線索和嫌疑人的情況下，王承宗的這些奏疏不啻於是他謀殺武元衡的鐵證。
六月二十三日，亦即武元衡被刺的二十天後，審查部門終於得出結論——張晏等人就是刺殺武元衡的凶手，而幕後主使就是王承宗。
真相終於大白於天下。
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