日常生活中，不少人常感到耳內嗡嗡作響，這就是人們所說的耳鳴。耳鳴多數在耳內，少數在頭部或耳周，發病率不分年齡，最高的年齡段為50～70歲。它的表現形式多種多樣：有時為低音調轟鳴或嗡嗡聲。有時又可呈嘶嘶聲、海潮聲、蟬鳴聲。聲調、音量變化不定，在安靜房間內或過度疲勞，精神緊張時，則耳鳴更為嚴重。
耳鳴形成原因複雜。然而，耳鳴又是常見耳部和全身疾病的早期信號。那麼，哪些情況下可出現耳鳴呢？
耳部疾患其特點是多有耳病史，耳鳴以夜間更嚴重。根據病變部位不同，又分為傳導性耳鳴與感音性耳鳴兩種。當耳內異物、炎症腫脹發生阻塞、耳膜充血、內響、穿孔、中耳積液或感染、耳硬化等症，均可發生傳導性耳鳴。這種耳鳴的特徵是單側性，即耳鳴發生於病變的一側，且音調較低，有節律性，如“隆隆聲”，“轟轟聲”。耳的感應部位是內耳與耳蝸。如發生內耳震盪，水腫、聽神經痛等，均可刺激內耳耳蝸而發生感應性耳鳴。這種耳鳴多為雙側性，耳鳴常呈高音調，如蟬鳴音、嘶嘶聲、汽鍋放氣聲，耳鳴常為間歇性。
頸部疾患頸部腫痛或患有其它頸部疾病，壓迫了頸動脈時，可引起受壓的一側耳鳴。這種耳鳴的特點是持續性，低音調，耳鳴的程度可隨體位的變化而變化。
噪聲損傷短暫的強噪聲或長期反覆的噪聲（如職業噪聲，搖滾樂和迪斯科音樂。強音量立體聲耳機等）均可導致聽力下降並伴耳鳴和眩暈，嚴重者還可出現幻聽及神經衰弱。
藥物中毒應用大劑量奎寧、奎尼丁、氯喹等藥物均可引起劇烈耳鳴，但停藥後即好轉，多不影響聽力。常用的抗生素如慶大黴素、鏈黴素、卡那黴素等，對聽神經及前庭神經均有毒害作用。其中早期可出現耳鳴，這種耳鳴往往是高音調，呈雙側性。若不及時停藥，可迅速發展成耳聾，且難以逆轉。
神經衰弱耳鳴還與社會環境、心理因素明顯有關。當人的情緒憂鬱、焦慮不安時，也可出現耳鳴。有神經衰弱的人常出現耳鳴，這種耳鳴音調高低不定，多為雙側性，並伴有頭痛、頭昏、失眠、多夢等症狀。
另外，身體虛弱時，由於血管張力不足，局部供血不良而引起耳鳴。祖國醫學認為它是腎虛的表現。全身疾病患有腎臟、肝臟疾病、糖尿病、結核病、慢性支氣管炎等，當這些疾病導致全身功能紊亂時，也會出現耳鳴症狀。但可隨著這些疾病的痊癒而消失。這種耳鳴也是高音調，雙側性。
耳鳴還與心血管疾病明顯有關，這是因為耳與心血管系統之間存在著生理上的聯繫，耳與心血管的神經分佈在大腦和脊髓及其通路上有許多共同點，吸菸、高血壓、高脂血症等心血管疾病的危險因素，對耳蝸的影響比對心血管的影響更大，耳蝸對缺血、缺氧比心肌敏感。因此，耳鳴可作為心血管疾病的重要標誌。