在漢字傳來之前，日本沒有文字，這是不用懷疑的。如平安時代有個叫齊部廣成的人，在807年首次寫了本關於日本文字的書。書名叫《古語拾遺》。其中有一段說:“上古的世末還沒有文字，費賤老小，口口相傳，前言往行，不能忘記”。大概意思就是說上古時期的日本沒有文字，所以很多歷史文化內容等都是靠老人口口相傳下去的。此外，在中國的正史《隋書·倭國傳》裡也有這樣的記載，倭國(日本)在百濟，新羅的東南面，沒有文字。只有刻木結度繩。敬佛教。
這樣來看，日本是在百濟求得佛教，才開始有文字。當然到了鎌倉時代有日本人不服氣，說日本在神代的時候就有“神代文字”了。如卜部兼方的《釋日本紀》，如忌部正通的《神代口訣》等。到了江戶時代有平田篤胤的《神代日文傳》等。在明治和昭和時代，文字的有無更是被國粹主義者利用，政治上和學問上的問題就更多了。由此，這也引發了關於日本文字什麼時候出現的大討論，但是，這些討論中，毋庸置疑的一點是日本文字源於漢字。
日本人最初和漢字相遇，在什麼時候呢？說法各異。但從遺留下來的文物和一些史料的記載來看，有兩個有力的推測相對來說經得起推敲，最為可靠。
一個是在1784年的時候，一個名叫甚兵衛的農民在福岡縣誌賀島的稻田中，發現了一枚金印。為2.4釐米的正方形，重量為109克。這是後漢光武帝(在位25~57年)送給奴國王的金印。從史料的驗證來看，范曄(398~445年)在《後漢書·倭傳》裡記述道，建元中元二年(57年)，倭之奴國奉貢朝賀。收下光武賜予印綬。這裡的印，就是金印。這裡的綬，就是掛在金印上的繩子。金印的反面，用篆書體寫有三行五字“漢倭奴國王”，屬陰刻。
一個是在長崎縣出土的彌生時代的遺蹟中，發現了一枚中國的銅錢。上面鑄有“貨泉”二字。考證的結論為，這是想推翻漢王朝的王莽(在位8~23年),在建立新政時期鑄造的貨幣。《漢書·食貨志》裡記載，這枚銅錢是在天鳳元年(14年)鑄造，到王莽建政的新國消亡為止，共有12年的流通時間。流傳到日本大約是在公元1~2世紀。
這樣來看的話，大約在公元1世紀的時候，已有中國漢字傳入日本列島。日本人與漢字的最初相遇，也應該在那個時候，也大概是從那個時候開始，漢字便在日本生根發芽，漢字正式登上日本的歷史舞臺。