李自成的造反之路並非一帆風順，明軍不是吃素的，李自成曾多次被明軍吊打，最慘時輸得只剩十八騎。然而，李自成卻每次都能絕處逢生，輸得一無所有卻仍能東山再起，最終攻入北京城，逼得崇禎上吊自殺。可令人奇怪的是，李自成入主北京後，和清朝打了一戰，一戰便輸得一敗塗地，再無鹹魚翻身的機會。
所以，有個問題一直困擾世人，李自成和明朝打戰，失敗百次能崛起百次，為何一次就被清朝滅亡?他以前捲土重來的本領怎麼遇到清朝便不靈了?
要回答這個問題，首先得弄清楚，李自成起義時，為何總能起死回生。實事求是地說，李自成造明朝的反，其實代表了極大部分民心。不論崇禎如何的志向遠大、勵精圖治，都無法改變明末天災頻發、官場腐敗，老百姓遭受沉重剝削、食不果腹的現實。李自成本人即是被現實所迫，才不得已舉起造反的大旗，所以李自成的造反具有極大的群眾基礎。
李自成起義後，所採取的招攬人心的策略也非常成功。他從現實的角度出發，沒有宣揚什麼假大空的口號，諸如為理想奮鬥之類的，而是明確告訴老百姓：跟著闖王有飯吃，闖王來了不納糧。試想，那些整日裡飢腸轆轆的老百姓，怎麼可能不擁護李自成軍隊?那些走投無路的老百姓，怎麼可能不投奔李自成軍隊?
管仲說得好，倉廩足而知禮儀，衣食足而知榮辱，太平盛世時期，老百姓固然願意當大明的忠臣孝子，可如今天下紛攘溫飽尚無著落，對於絕大多數普通民眾而言，有奶就是娘，吃飽飯比什麼都重要，去他媽的皇帝!
正因為如此，加上李自成在前期軍隊紀律也還行，“敢有傷人及掠人財物婦女者殺無赦”，所以他能夠屢落屢起，屢敗屢戰。貧苦百姓都願意和李自成造反，和李自成造反不用再被官僚地主欺負，不用再整日裡忍飢挨餓，還可能在軍隊裡升官發財。
然而，當李自成入主北京以後，空前的勝利讓他飄飄欲仙，逐漸開始迷失自我，儘管他有時也在盡力剋制這種驕傲的情緒，但卻管不了手底下那些懷揣著升官發財夢想卻又短視的軍官們。他們被北京城的繁華迷惑，縱容手下士兵燒殺搶掠，使得民怨沸騰，老百姓對大順政權大失所望。
於是，當李自成被清軍擊敗時，百姓們不但不同情，反倒幸災樂禍。同時，老百姓見清軍入主中原，鑑於他們起初軍紀比李自成軍良好，又是以替崇禎報仇的口號入關，所以對清廷抱有無限希望，自然不可能再冒著生命危險參加李自成義軍。更何況李自成軍在北京的所作所為，早已使其臭名昭著。
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