說起明朝，就不得不說下明代的特務統治，也就是“廠衛”。廠衛機構包括錦衣衛、東廠、西廠和內行廠。
錦衣衛、設於洪武十五年，設指揮使一人、同知二人、僉使三人，鎮撫使二人，十四所千戶十四人，副千戶，十四人，百戶若干，另還有總旗、小旗若干人。錦衣衛的職責是侍衛皇帝，掌管儀仗。朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。錦衣衛直接聽命皇帝，可以不經法定手續逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。錦衣衛使一般由皇帝親信充任，不過在宦官專權時，也有宦官充任。
東廠、朱棣經過靖難之役推翻了建文帝，在南京自行登基，是為明成祖永樂皇帝。但當時社會上對永樂政權的合法性異議紛起。永樂十八年（1420年）十二月，朱棣為了鎮壓政治上的反對力量，決定建立一個新的機構，是為“東緝事廠”，簡稱“東廠”。這是一個地道的祕密警察機關，也是世界歷史上最早設立的國家特務情報機關。東廠的首領官銜全稱為“欽差總督東廠官校辦事太監”，簡稱“提督東廠”，也稱廠公或督主，通常以司禮監秉筆太監中最受皇帝寵信的人來擔任此職。提督東廠之下，設有掌刑千戶、理刑千戶各一員，設掌班、領班、司房四十多人，具體負責偵緝工作的是役長和番役，役長相當於小隊長，又叫“檔頭”，共有一百多人，役長各統帥番役數名，番役又叫“番子”，又叫“幹事”有數千人。自統領以下人員遍佈天下，偵緝訪知。偵察範圍很廣，官府民間，京師邊防，無所不有，偵察內容大到政治、軍事、經濟，小到吃、喝、拉、撒、睡都在範圍內。此外還有一個特別的任務，就是監視錦衣衛。
西廠、明憲宗為加強特務統治，於成化十三年（1477年）於東廠之外增設西廠，用太監汪直為提督，其權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地，後因遭反對，被迫撤銷。明武宗正德元年短暫復開五年後又被撤銷。
內行廠、明武宗正德初年，當時司禮監太監劉瑾與掌管東廠和掌管西廠的提督太監有矛盾，便在京師榮府舊倉地，另設內行廠，自成系統，偵緝範圍比錦衣衛、東廠和西廠三個特務機構還要大，除監察臣民外，錦衣衛、東廠和西廠也在監察之例，權勢居東、西廠之上。正德五年劉瑾倒臺後，內行廠與西廠一同被裁撤。
東廠、西廠、內行廠和錦衣衛是在刑部、都察院、大理寺這三個司法機關以外設置的直接聽命於皇帝，執掌“詔獄”的特務機構。共同點都是監視、偵查、鎮壓官吏的不法行為，即“巡查緝捕”。錦衣衛偵伺一切官民，廠則偵察官民和錦衣衛，西廠有時還監視東廠，內行廠則監視官民和廠衛，而皇帝直接領導與監督所有偵察機關，構成一套偵察特務體系。錦衣衛的首領稱為指揮使（或指揮同知、指揮僉事），一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任，屬於外臣。而東廠、西廠、內行廠的首領是宦官，即內臣。在與錦衣衛的關係上，東廠後來居上，皇帝賦予東廠督主監督錦衣衛人員的權力，東廠和錦衣衛的關係，逐漸由平級變成了上下級關係 。
大明王朝建立的這些特務機構，其目的是為了控制朝野官民的言行，以維護朱明王朝江山永固。有明一代，上到流血漂杵的冤獄，內閣大臣的升降，下至民間的風吹草動，地方官員的選拔任用，無不插手其間。特務統治是一把雙刃劍，在維護和鞏固皇權的同時，也傷害了王朝。眾多特務機關連成一氣，爭著偵緝羅織，特務多如牛毛，遍佈天下，即使是窮鄉僻壤也有他們的蹤跡，他們敲骨吸髓，殺人如麻，搞得天怒人怨，臣民離心，使官民都籠罩在一片極端的恐怖之中。