腦是一種在結構上極其複雜的組織，最基本的構造單位是腦細胞，即神經元。在胚胎髮育過程中，神經元與胎兒集體任何器官的增長一樣，都一位這是細胞數量的增殖和細胞體積大小的增長，或者兩者同時進行。任何器官的發育和生物體的生長相似，是由三個或多或少向連續的細胞發育期區分的：第一階段稱為增殖階段，即細胞數量的增加；第二階段稱為增殖和增肥階段，即細胞的數量和體積的大小都在增加；第三階段稱為增肥階段，即細胞停止增殖而體積繼續增肥、增大，意味著質的增加。這些連續的過程相互重疊。而在這所有的發育階段上都不能離開營養，營養是生長髮育的基礎，它在對胎兒的大腦發育中起到了絕對的促進作用，鍋內外科學家曾經把營養不良的胎兒和嬰幼兒大腦的發育情況與正常的胎兒和嬰幼兒大腦作過比較和研究！
（1）胚胎期如果營養不良，則大腦細胞的總數只有正常細胞82%。（2）如果整個胎兒期營養不良，大腦細胞總數就更少，只有正常細胞數的50%~60%。（3）整個孕期營養不良，出生後嬰兒期同樣營養不良，則大腦細胞總數僅為正常細數的40%，並且大腦各部位的脫氧核糖核酸的數量與重量，在出生後也相應地與月齡成比例下降。從這個比較中，我們可以看到，營養對胎兒和嬰兒大腦細胞的發育多麼重要！營養不良的嬰幼兒，其大腦重量比營養正常的嬰幼兒大腦重量輕許多。原因是從胎兒時候起營養就不良，引起脫氧核糖核酸的合成降低，導致腦細胞的分裂增殖受到限制，腦細胞的數量減少。如果營養不良的時間長，持續8個月以上，則不僅細胞的數量少，而且細胞的體積也小，細胞內所含的脂類也少。早期指胎兒時期和嬰兒時期，晚期指一歲以後的幼兒時期，即1~3歲。早期營養不良，導致腦細胞分裂期縮短，細胞數量減少，直接影響胎兒和嬰幼兒大腦的發育和智力開發！
另一種情況是，早期營養正常，晚期營養不良，不影響腦細胞的數量，但某些細胞的形狀和體積比較小，影響腦細胞的質量，影響孩子智力的發展。科學家還做了一項研究，用智力測驗的方法，正是下面這種情況：（1）孩子早期營養良好，稍後有一段時間營養狀況不良，孩子兩三歲之後，只要繼續補充營養，智力仍可以恢復。（2）如果早期尤其胎兒期營養不良，雖然出生後或一歲之後營養得到改善，但智力恢復緩慢，或難以恢復。科學家還做過一項調查：在第二次世界大戰時，大批婦女被德國納粹分子關進集中營裡，其中有許多孕婦由於營養不良，後來生下的孩子不但體重輕，早產的多，而且患大腦功能障礙疾病的也多，思維遲鈍、動作失調、記憶力差，這些孩子的智力幾乎無法恢復。根據科學發展，事實上，人腦在胎兒3個月時，就開始迅速發育。這時細胞的體積和神經纖維的增長，使腦的重要不斷增加！
第二階段是妊娠7~9個月期間，在這3個月中，主要是支持細胞和神經系統細胞的增殖及樹突分枝的增加，使已經建立起來的神經細胞，發展成神經細胞之間的突觸結合，以便傳到神經細胞中的興奮衝動。神經細胞的增殖與神經細胞樹突分枝的增加這兩個發展階段是重疊的。許多細胞一直生長到出生後18~24個月，也就是到兩歲左右才停止。在這第二階段的神經細胞的樹突增加和形成突觸，對人的智力來說，要遠比神經細胞的數目更為重要。因此，應當切忌妊娠第3~6個月和第7~9個月這兩個胎兒大腦增長髮育的特別快的時期，在這期間孕婦的營養攝入非常重要。孩子出生以後的第三個月開始，到出生後的第六個月，大腦細胞的增長又是一個高峰，這時主要是神經膠質細胞的分裂增殖！
從腦的重量來看，孩子出生時的腦重300~350克，出生後9個月時增加到600克，2歲半至3歲時增加到900~1011克，相當於成人腦重的70%以上。到7歲時，腦重達1280克，已基本接近成人腦的重量。從大腦皮層結構成型的時間來看，在大腦皮質的垂直切面上所分成的6曾結構：分子層、外顆粒層、外錐體細胞層、內顆粒層、內錐體細胞層、多形細胞層共6層結構，在妊娠23周時，就已經成型了。所以，營養對胎兒、嬰幼兒大腦和智力發展的影響，已成為國內外科學家所重視和調查研究的課題。以上這些情況，用智力測驗的方法也可得到證實！
因此，如果嬰兒出生後，早期營養良好，待稍長後或斷奶後營養狀況不良，只要繼續補充營養，智力仍可以恢復。如果早期特別是胎兒期營養不良者，雖然出生以後營養得到改善，智力恢復仍然較慢或難以恢復。所以，胎教時應特別注意胎兒生長髮育時期對孕婦即使的營養供給。這裡，首要條件是在妊娠3~6個月期間，在按孕婦的工作條件所決定的體力消耗和孕婦本人的體重所決定的熱量供給充分下，注意增加蛋白質、促成腦黃金的二十二碳六烯酸和鐵、銅、碘、鋅等微量元素，及多種維生素的及時補給！