《周禮》裡有八刑，第一個刑就是不孝之刑。在西周不但殺傷父母會除以極刑，就連不供養父母，毆打辱罵父母，嚴重的也會處以極刑。然而漢武帝這個千古一帝卻做出了一個有悖倫理之事。
漢武帝一生功業赫赫，其統治時期，在政治、經濟、思想文化以及軍事等方面都是最為強盛的時期。在漢朝實現了真正意義上的大一統，將西漢王朝推到了最為鼎盛的時期。身後讚譽者眾，唏噓者亦眾。但奇怪的是，每次提到漢武帝，卻不得不提起他做的這項決定。
據說61歲的劉徹路過河間(河北滄州)時，隨行官員說，此地有位14歲的美少女叫趙鉤弋，天生握拳不能伸展。好色的劉徹立即調轉馬頭，前去將趙鉤弋的手展開，掌中握有一小玉鉤。顯然，這是當地官員和隨行人員取悅劉徹的一出好戲。不過劉徹很高興，將其帶回宮中。老夫得了少妻，如枯木逢春，別有一番滋味。
第2年，趙鉤弋懷孕14個月後生子劉弗陵。劉徹老年得子，樂不可支，聽說上古的堯帝也是懷胎14個月而生，於是稱趙鉤弋為堯母。被尊稱為堯母，意味著剛出生的劉弗陵被期望成堯帝。
在佞臣江充製造的巫蠱事件中，逼得戾太子最後自殺身亡。漢武帝雖有六個兒子，但戾太子死後，因此為嗣君問題傷透了腦筋。最後他只能把眼光鎖定在晚年所得的非常像自己的幼子劉弗陵身上，但其時劉弗陵還只有五、六歲，因此他又擔心劉弗陵的母親會專權而動搖劉氏的天下，於是就盟生了這個立子殺母的念頭。
漢武遺囑，令立太子劉弗陵，是為昭帝，而殺其生母鉤弋夫人，當時有人提出疑問，漢武帝說，自古以來，國家所以混亂，都由於皇帝年幼而其母年輕又單身，就會驕橫獨斷。要她守寡終生有悖人性，她也守不住，必定會給我帶個什麼帽子，沒有人能阻止她。你們沒有看到呂雉的榜樣嗎？所以以史為鑑，必須先下手將她除掉。”身邊的人聽了，才知劉徹的用意，都說“最毒婦人心”。其實還忘了一句“無毒不丈夫”。而且，劉徹還下令殺掉所有為自己生過孩子的嬪妃
鮮卑族拓跋氏建立的北魏政權，就比較典型地沿用了這個制度。當時的后妃都不願生太子，因為母以子貴成了母以子死。
“立子殺母”從本質上說是一種殘酷的制度，一個又一個年輕母親的生命就此被葬送了。有人猜測漢武帝立此制度的意圖，漢武早年深受女主垂簾之害，因此深惡痛絕之，更不願己之子孫蹈己之覆轍。否則怎忍將平素最最鍾愛之妃子賜死？此間隱衷，頗耐人尋味。
