莆田古稱莆口，這個名稱，最早見於陳天嘉五年，因章昭達討陳寶應，逃到莆口地方。（這是莆田地理最早見於史籍）。至於莆口何以後來稱為莆田？
據傳有兩種說法。一種說，莆田古時為海，後升為平原，且多生蒲艾，因此去水從莆，同時平原多田，所以叫莆田；另一種說法，從莆田各區地理名稱查考，醴泉裡有莆頭，新安裡有莆禧，黃石舊時則稱莆田裡。
莆田各里，都是東路一帶，莆頭系由莆田轉音，黃石系由谷域山而得名。根據當時縣治定名公例，多取其地古雅最有名的地名為縣名，或者古昔東多路，因近海則名莆口，或因多田則名莆田。
陳光大二年，從南安郡析出置縣，因而即命名為莆田縣，沿用至今。因莆田盛產荔枝，故把莆田別稱為荔城。
仙遊縣原名為清源縣，於唐武周聖歷二年，在豐州（今泉州）舊地置武榮州，並析莆田縣西北部另設清源縣，隸屬武榮州。
唐天寶元年，州改郡，泉州易名清源郡（趙頤正以縣與郡同名，諸多不便，故請奏改之），依據故事所載，於漢武帝年間，何氏九仙雲遊入縣之說，為仙遊最古之歷史，故遂改名為仙遊縣，隸屬清源郡，為仙遊縣名之始。
至於興化名稱的由來。據傳：五代十國末期，連年戰亂，百姓受盡兵匪騷擾。當時割據莆田、仙遊山區的林居裔勢力接連打敗官軍，一度兵臨泉州城下，州城幾為所破。
宋廷屢次派兵鎮壓，但因地勢險阻，無法取勝，到宋太平興國四年，才被征服。宋太宗“閱遊洋圖志，念遊洋地險，欲以德化之”。遂決定劃區設置縣治，取名興化，寓“興德化民”之意。縣治設遊洋，同時設太平軍轄莆田、仙遊、興化三縣。軍治亦設在遊洋。太平興國五年改太平軍為興化軍，宋景炎二年，改興化軍為興安州，元初改為興化路。
元皇慶二年興化縣治由遊洋遷往莆田廣業裡湘溪。明洪武二年改興化路為興化府。
明正德十三年撤銷興化縣，析長樂、武化二鄉六裡（即清 東、西、中三裡及崇仁、安仁二里併入廣業裡屬莆田縣了，析永貴一鄉之福興、尋陽、興建、來蘇等四里併入興泰裡），屬仙遊縣。
清代沿明制，莆、仙兩縣隸興化府，興化名稱由此而來。加以莆、仙兩縣有一種獨特的語言，且二縣風俗民情大體相同。
民國成立後，裁興化府，莆田、仙遊各自獨立成立縣，直接屬福建省政府。於是現在一般稱興化，即指莆仙二縣的地方。
