在寺院的佛事活動中，木魚是最常用，也是最主要的法器之一，不管是誦經禮懺，還是上殿唸佛，都要用到木魚。很多人不僅要問：寺院裡面唸經為何總要用木魚呢？
“木魚”，呈團魚形，腹部中空，頭部正中開口，尾部盤繞，其狀昂首縮尾，背部（敲擊部位）呈斜坡形，兩側三角形，底部橢圓；木製棰，棰頭橄欖形，以便敲擊。讚唄中經常使用，是佛教法器的代名詞。
《禪林象器箋》說：“魚頭尾自相接，其形團欒。今清國僧稱木魚者，作龍二首一身，鱗背兩口相接，銜一枚珠之形，亦空肚團欒。蓋與圖會木魚同，諷唱時專敲之以成節。”其中改魚身作龍頭，可能是取《群籍一覽》捲上所載劉斧《摭遺》所謂“魚可化龍，凡可入聖”之義。
關於“木魚”之名，最早見於懷海禪師《敕修清規》之中：“木魚，相傳雲：魚晝夜常醒，刻木像形擊之，所以警昏惰也。”據此，木魚當為佛門僧侶所創制，有警示僧眾晝夜不忘修行之意，精進用功辦道，不要昏沉、掉舉。此前，相傳木魚的前身乃是一種稱為“木撲”的簡單木塊，後才刻為魚形，稱作木魚。
至於為何為作“魚”形，《釋氏要覽》記載說：“今寺院木魚者，蓋古人不可以木樸擊之，故創魚象也。又必取張華相魚之名，或取鯨魚一擊蒲牢為之大鳴也。”
從木魚的本質上看，他代表的是一種自強不息、精進不退的精神。如果一個人連睡覺的時間都不曾浪費，晝夜用功，自然會淨念相續，雜念不生，容易進入道業。日復如此，何愁道業不成？
從人的角度來說，容易產生懶惰意識。再說人的特性是悲喜不定，更容易受心情的影響，喜歡以自我的好惡來界定事物的好壞，形成片面思考和一家之言。如能清淨身心，不會產生偏失，行於中道而進道立命。這時需要魚這種不休不眠的精神，因而加功用行，不斷累積福德資糧。
所以，佛教用木魚的意義有三：
警策之意，去除昏沉掉舉，精進用功辦道；
懺悔業障，懺悔往昔諸罪，親近三寶，聽聞正法，如理修行；
尋求善知識，魚聲敲響時，諸佛菩薩、善知識，應魚聲而顯現，得到諸佛菩薩、善知識加持之意。