首先，讓我們先跟隨數據，回到本世紀初：
世界電子商務交易額
中國電子商務網站數量
2002年中國電子商務交易額
（數據引自中國電子商務協會《2003年中國電子商務發展分析報告》）
同時，超過50多家部委作為發起單位的“政府上網工程”也在如火如荼的進行中，電子政務得到了普遍的推行。於是各種各樣的問題也在這個轟轟烈烈的傳統與新興的碰撞中暴露出來，例如：
電子簽名、數據電文是否具有法律效力沒有明文規定；
電子簽名的規則不明確，對電子簽名人的行為缺乏規範，發生糾紛後責任難以認定；
電子認證服務提供者的法律地位和法律責任不明確，行為不規範，認證的合法性難以保證；
電子簽名的安全性、可靠性沒有法律保障，交易方對電子交易的安全沒有保障。
……
鑑於以上問題的出現，為了消除電子商務和電子政務發展過程中的法律障礙，電子簽名法或電子商務法在世界範圍內的的各個國家和地區相繼得到了制定：
新加坡：《電子商務法》（1998年）
韓國：《電子商業基本法》（1999年）
澳大利亞：《電子交易法》（1999年）
美國：《統一電子交易法》（1999年）
歐盟：《電子簽名指令》（1999年）
聯合國國際貿易法委員會也分別於1996年和2001年制定了《電子商務示範法》和《電子簽名示範法》，為各國的電子簽名立法提供指導。
而《中華人民共和國電子簽名法》也於2004年登場：
2004年3月24日——草案討論通過，提交全國人大常委會審議；
2004年4月~2004年8月——草案進行了三次審議；
2004年8月28日——草案經全國人大常委會全體會議通過；
2005年4月1日——《中華人民共和國電子簽名法》正式施行。
2005年正式施行的這部《中華人民共和國電子簽名法》對於前期暴露出的問題，結合各國的立法經驗，採取了折衷的立法模式：
規定當事人約定使用電子簽名的文書，不得僅因為其採用電子簽名而否定其法律效力；
規定可靠的電子簽名具有與手寫簽名或者蓋章具有同等的法律效力；
規定當事人可以選擇使用符合其約定的可靠條件的電子簽名；
以目前國際上比較公認的成熟技術為基礎，推薦一定的安全條件和標準，作為可靠的電子簽名的標準。
為什麼花如此之多的篇幅在說《電子簽名法》？那是因為電子合同是通過計算機網絡進行的，整個交易過程都需要相應的技術標準予以規範，如：電子簽名的環節等。這些具體的標準是電子合同存在的基礎，如果沒有相關的技術與標準，電子合同是無法實現和存在的，這也是為什麼要說到《電子簽名法》前世今生的原因，以便大家更深入地理解電子合同的發生背景和使用細節。
那麼，電子合同究竟是怎麼一回事？
電子合同是雙方或多方當事人之間通過電子信息網絡以電子的形式達成的設立、變更、終止財產性民事權利義務關係的協議。根據這個定義，其主要是指在網絡條件下當事人為了實現一定的目的，通過數據電文（包括電報、電傳、傳真、電子數據交換和電子郵件）等形式簽訂的明確雙方權利義務關係的一種電子協議。（根據《電子簽名法》的解釋，數據電文是指以電子、光學、磁或者類似手段生成、發送、接收或者儲存的信息，也稱為電子數據）。