八仙之名，明代以前眾說不一。有漢代八仙、唐代八仙、宋元八仙，所列神仙各不相同。至明吳元泰《八仙出處東遊記》（即《東遊記》）始定為：鐵柺李（李玄/李洪水）、漢鍾離（鍾離權）、張果老、藍采和、何仙姑（何曉雲）、呂洞賓（呂岩）、韓湘子、曹國舅（曹景休）。八仙過海乃道教掌故之一。以下內容出自《歷代神仙通鑑》：
1.李鐵柺又稱“鐵柺李”、“鐵柺先生”，為道教八仙中資歷最老的神仙。相傳姓李，名玄，或稱“李凝陽”、“李孔目”、“李洪水”。神農時，李鐵柺名古神氏，大約與赤松子同時，為神農時的雨師。
2.鍾離權即為道教八仙之一，又為道教北五祖之一。亦標“漢鍾離”，相傳姓鍾離，名權，字雲房。後改名覺，字寂道，道號正陽子，又號雲房先生，全真道尊為正陽祖師。
3.呂洞賓既是道教八仙中影響最大，傳聞最廣的仙人，又是道教“北五祖”之一，姓呂名巖，字洞賓，號“妙通真人”，全稱“純陽演政警化孚佑帝君”，後世稱目純陽，道教全真道尊稱他為“呂祖”。
4.張果老為唐代道士張果，《新唐書·方技傳》載，張果原為唐代道士，擅長法術，嘗隱居恆卅中條山，往來汾晉之間，壽數百歲，時人尊稱張果老。《歷代神仙通鑑》卷六稱：中條山有張果老，自稱堯時生人，學問洲博，愛穿素袍，隱居山之陰，就學於玄女。唐時化為道士張果，因模樣長得老，顯得歲數大，故人們稱其為張果老。
5.藍采和為八仙之一，《東遊記》稱其為赤腳大仙降生，形象是一位看破紅塵的青年隱士。據南唐沈汾《續仙傳》載，藍采和原為一遊方道士，衣服襤褸，六娉黑，木腰帶，闊三寸餘。一腳著靴，一腳赤足，手持大拍板，往往於市井中帶醉踏歌。
6.韓湘子為一手執竹笛的英惶少年，相當於斯文公子形象。據《酉陽雜俎》記載，韓湘子本名韓湘，為唐代大文豪、刑部侍郎韓愈的侄孫，性狂放，能奇術。但韓愈的侄孫韓湘實為官場中人，曾在長慶(821-825年)三年(823年)考中進士，官至大理丞。韓愈曾作《左遷至藍關示侄孫湘》等詩相贈。韓愈另有族侄，喜好仙道，學仙能造逡巡花和傾刻酒，韓愈曾作《徐州贈族侄》相贈，詩日：“自雲有奇術，探妙知天工。”後人將此二人視為一人，稱韓湘子，列入仙班。
7.八仙中間有一位身著打扮與其他七位迥然不同的仙人，其頭戴烏紗帽，身穿紅袍朝服，一副當官的形象，他就是曹國舅。相傳他是宋曹彬之孫，曹太后的長弟，名佾，又傳名景林。據《列仙全傳》卷七、《集說詮真》、《歷代神仙史·宋仙列傳》等書記載：曹國舅自幼天姿聰穎，心地善良，不喜財富，不幕榮華，酷愛清虛。然而他弟弟為人蠻橫，不守國法，為患鄉里。國舅以之為恥，連歸隱山岩，一心向道。
8.何仙姑為八仙中唯一的女仙，關於她的身世有多種說法：一說為呂洞賓度化的趙仙姑(名何，或以手持荷花而諧音姓何);一說為徐聖臣附何氏女屍所化，見於《道譜源流圖》;一說為廣東增城縣的何秀姑。後來道教將這些說法加以綜臺，塑造了一個完整的何仙姑形象。對於其身世，《歷代神仙通鑑》說何仙姑原名何秀姑，為何豪之女，生於唐武后(684-705年)某年農曆三月初七，中宗時(705-710年)某年八月初八飛昇。並說何仙姑出生時“紫雲繞室，頂有六毫，光輝熠熠，資度非凡，夙性敏慧，與眾不同”。
如今民間還流傳著一種用物品來代替八仙人物的說法，叫做“暗八仙”，指的是葫蘆、掌扇、花藍、道情簡、蓮花拂塵(或寶劍)、笛子和尺板八種東西。