商鞅作為秦國變法成功的最大功臣，將一個貧窮落後的弱秦脫變成為當時最強大的國家。但是在秦孝公死後，商鞅卻難逃被車裂、滅族的悲劇，剛上位的秦惠王為什麼如此冷酷的對待這位有功之臣。
商鞅是戰國時期著名政治改革家，他出身於衛國一個沒落貴族家庭，原是衛君後裔，以國為姓，故叫衛鞅，亦稱公孫鞅，商鞅是他到秦國後被封於商而得名。
公元前338年，秦孝公逝世，其子秦惠文王繼位。秦孝公去世的同年，商鞅因被公子虔誣陷謀反，戰敗死於彤地，其屍身被帶回咸陽，處以車裂後示眾。
為什麼在秦孝公死後，商鞅就難逃一死？
一：得罪貴族，嚴重剝奪了貴族的權力
商鞅來到秦國之後，通過秦孝公的寵臣景監的引薦，商鞅三見秦孝公，和他談論了治國之道。在陳說了成霸業之道與強國之術後，秦孝公對商鞅已是非常的賞識了，他立即決定任用商鞅治理秦國。
在商鞅與孝公討論政事時，秦孝公雖然被商鞅提出的霸業之道所吸引，但心中不無疑慮，因為通過和商鞅的交談，孝公知道要在當時的環境下成就霸業，必須先要移風易俗、變革法紀。而秦國雖然是一個西部大國，民風卻極為淳樸，國內的許多制度、習俗都是沿襲建國之時的部落遺風，所以秦國雖然因此擁有勇武之氣，卻同時因為這種舊俗而使貴族與領兵大將權力過大，帝王在國家大政方面的意願往往不能順利實現。商鞅的霸業之道如果要推行，也一定要經過這些貴族與大將們的同意，可是商鞅準備實行的政策又多處與他們的利益相沖突，所以秦孝公很擔心變法革新能否成功。
為了探聽大臣們對變法的反應，孝公就讓商鞅與其他大臣在上朝的時候各抒己見，展開辯論。果然在論戰中，秦孝公所擔心的那些事情都被大臣們陳說出來了,而商鞅在場論戰中也毫不遜色,憑著敏捷的思維和縝密的考慮,一一駁斥了保守派大臣的論點。商鞅說：“要變革舊有的法令制度，肯定會有人懷疑我的動機和變法的效果，這不足為奇。凡是有高出常人的行為的人，必然會被世人非議；有強烈的主見和高明的遠見的人，怎麼會馬上得到他人信任呢？愚鈍平庸的人，對已經明朗的狀況都不能察覺；才智過人者，則能夠在事情還未曾萌芽時就推測到它的結果、一般的臣民，因為心智過於平常，不可以和他們謀劃創業之事，不過可以和他們同享輝煌的成就。談論至德的人往往與世俗難以相容共處，成就大功業者不會和眾人商議計謀。所以能夠使國家強大的聖人，是不會拘泥於固有的成法的；能夠為國民造福的聖人，是不會因循舊禮的。”
孝公見商鞅在言辭上壓倒了群臣，而且他所說的都在理，便高興地說：“你說得太好了！”馬上封商鞅為左庶長，然後又指派他制訂變法的方案。這次朝堂上的議論，雖然以商鞅壓服群臣而告終，但是如果沒有秦孝公的支持，他即使再能言善辯，也無法控制局勢。所以，商鞅和保守派因這次爭論而將矛盾完全暴露出來了，保守派雖然屈服於秦孝公，但他們對商鞅的仇恨卻因此而隱藏下來。
商鞅首先制定什伍連坐之法，令基層百姓互相監督，而且編為基層的軍事單位；鼓勵軍功，在戰場上立功者予以重賞而私下鬥毆則從重處罰；勤於耕田織布的，國家進行獎勵，從事私人工商業的，要捉拿為國家做苦役；宗親王室如果沒有軍功，將不得有爵位，不能享受宗室的待遇；重新排列等級秩序，以戰功作為評定等級的標準。
這些變法內容，其中以戰功作為評定等級標準的內容，嚴重動搖了宗親皇室的利益，這意味著他們不再擁有與生俱來的高貴身份，而且如果不努力作戰、奮勇殺敵，還有失去這個尊貴出身的危險。所以，許多大貴族、保守派暗中反對，變法措施頒佈一年多之後，秦國境內有一千餘人說新的法令實行起來太不方便，大家不熟悉，不知道如何執法。
商鞅在秦國做了十年的宰相，宗親皇室貴族們對他多有怨恨，因為他制定的新等級制度讓他們的地位岌岌可危。有人因此勸告他，希望他為自己尋找退路。這時，有個叫趙良的名士見到商鞅，作了長篇的勸說，希望他不要貪汙慕名，應急流勇退，方可稍得安全，趙良還特別指出商鞅所面臨的危急局面，不僅來自皇親國戚們的怨恨，而且也來自己功高震主所造成的臣君難容的危難性。但商鞅過分相信自己的能力，而且覺得自己制定的法令嚴明如山，諒那些貴族也做不了什麼。可是他就是因為這種致命的自負，繼續對貴族和保守派推行高壓政策，讓他們團結在一起，等待時機報復商鞅。
二：得罪太子，且功高蓋主
嬴駟為太子時，一度觸犯了禁條。當時正值有人反對新法，法令行不通。商鞅說：“法令行不通在於宮室貴族的干擾。國君果真要實行法治，就要先從太子開始。太子不能受墨刑，就用墨刑處罰他的師傅。”這樣一來，法令便暢行無阻，秦國越治越好，但卻得罪了太子。
等到秦孝公去世，太子登位，一想起當年受罰之事就很不高興。加之這時商鞅威望極高，家家戶戶都知道商君之法，惠文王對商鞅有所顧忌，公子虔等一幫人就乘機捏造謠言說商鞅造反，於是，惠文王便藉此將對秦國有功的商鞅車裂而死，並族滅其家。鞏固了自己的權利和地位。
三：秦孝公之死使商鞅失去了生存的理由
商鞅變法的一個核心內容是集權，削弱原來宗室貴族的權力，強化王權。這種集權符合了秦王的利益，所以才得到秦孝公的全力支持，但卻得罪了秦國宗室貴族集團，損害了一大批宗室貴族的利益。在秦孝公活著的時候，支持商鞅變法，給商鞅提供了保護傘。不過秦孝公一死，一朝天子一朝臣，商鞅失去了自己最主要後臺支持，便迅速成了眾矢之的。
商鞅的宿命也是自古改革者特別是法家改革者的宿命。法家以法管事，以律治國，嚴刑峻法，殺人無數，怨恨自然就多。改革常常在一個志在圖強的國王支持下進行，必然觸動、犧牲貴族集團的既得利益，也必然遭至怨恨。