王家衛拍攝《一代宗師》的想法，起源於1996年拍《春光乍洩》時，在阿根廷火車站看到的一本封面是李小龍的雜誌。
這位功夫巨星在逝世二十年之後依然有如此大的魅力，這種好奇冥冥之中推動著他開始了探尋功夫武林之謎的旅程。回國後，他看到了一段關於李小龍的師傅葉問去世三天前練功的視頻，突然被這個遲暮而矍鑠的老人打動。
於是，從葉問這個人物出發，王家衛開始尋訪了中國南北的各門各派的武術大家，整部電影的籌備跨越十多年之久，對於整部電影的想法也是在王家衛導演的心中慢慢發酵成型，視野慢慢從一個人擴展到了一個時代的武林。
王家衛一直是位極其重視視覺感的導演，影片的時間背景跨越民國、抗戰、內戰，要呈現一段史詩般的武俠，一切都要通過光與影來展現。
影片的視覺呈現融匯了時間的滄桑、武功的奇絕、角色內心的掙扎與堅守，每一幀畫面都是精益求精，導演與攝影師菲利普·勒素和宋曉飛通力合作，十年磨一劍，為武俠類型電影的創作開拓了一個新的領域。
這部影片最終獲得了奧斯卡獎最佳攝影提名，以及包括香港金像獎、臺灣金馬獎等多個最佳攝影獎。接下來就詳細分析一下這部影片的攝影特色。
1.古典大氣的構圖
構圖是攝影造型的重要手段，好的構圖不但要準確引導觀眾的視線，將其注意力集中在畫面主體，更重要的是要塑造空間的氛圍，人物的狀態、情緒、以及人與人的微妙關係，成為敘事抒情的一部分。
在《一代宗師》之中，構圖精準考究，特別重視人與景的衝突與融合，經常將主體置於邊緣部分，通過前景的遮擋和場景構成的框限，形成畫面內部的張力。
在內景中運用大量的鏡面反射和半透明前景，營造疏離的意境和空間感，如下圖，表現葉問在與宮二比武之後，內心的遊移與牽絆，在虛實之間恰到好處的描摹出人物的心緒，不費一言一語。
外景構圖著重氛圍的塑造，將人物的心境完全融入環境之中，如下圖中淒涼的舊時街道，一隻孤獨的狗蹲在溼漉漉的地面，零星點綴的幾盞燈光，暈染在薄薄的霧氣之中。
2.光影結構
另一大出色之處，就是精緻的光影造型，大量低照度、高反差、區域型的柔光運用，讓畫面如油畫一般。
人物造型多以側逆的柔光為主光，輔以柔和的反光作為輔光，形成明晰的輪廓和細膩的層次變化，背景點綴斑駁的細小光源，人與背景分離，突出主體，不同人的光質又各有不同，宮二先生柔美的光影造型更反襯出她內心的剛毅與堅韌。
在開場的雨戲之中，採用了兩組24頭鎢絲燈作為自上而下的逆光主光，將磅礴的雨勢烘托的淋漓盡致，人物的形體在雨中顯得刀鋒般銳利，濺起的水花形成細節豐富的閃動的高光點，為畫面注入強烈的反差，將葉問以一敵百的緊張情勢推向極致。
影片另一大高潮的段落是宮二與馬三在火車站的決戰，這一段落以頂柔光為主光，將觀眾的視點控制在中心人物身上，蒸汽和雪花跟隨人物的運動旋轉紛飛，戰鬥越發激烈之時，火車開始運動，火車的窗光形成閃爍的光源，使戰鬥的緊張感達到頂峰。
3.特寫、空鏡、升格的複合運用
影片中大量的特寫、空鏡、升格的複合運用形成了影像上的一大風格特點，它們不但營造了強烈的視覺衝擊，創造了唯美的影像序列，更加融入敘事，增強氣氛與詩意的刻畫，構建了電影“一草一木皆有情”的意境。
攝影師運用了大量升格的特寫，表現水珠與帽簷、衣襬的碰撞，不直接表現武打動作本身，而通過這些細微至極的細節，表現功夫的力道與優美，這些高速鏡頭運用Phatom數字攝影機拍攝，升格至1000格左右，以慢寫快，以細微見大勢，同時與動作鏡頭相互組接，形成疏密有致的節奏變化，賦予動作以舞蹈般的韻律。
在火車站決戰這場戲中，更多的升格特寫運用於表現動作對周圍物體造成的威力，柱子上被震落的雪花、長椅上被力道拔起的鐵釘，混雜著泥與雪的殘渣，更加烘托了針鋒相對的氣氛，給人以感同身受的衝擊力。
影片中的空鏡運用也極為出彩，每一件物、每一個景都被賦予了人物的心境情緒和氛圍，通過視覺的思維豐富拓展電影的意境，通過每一個意像構建了影片的美學體系，創造出統一的視覺風貌。
一盤紅雞蛋，跨越了兩人恩愛到生子的過程，同時完成了敘事與寫意，既充滿了視覺象徵又蘊含了傳統文化之美。
火車站一盞閃爍不定的路燈，瞬間將宮二動盪不安的心境與危機四伏的環境交代出來，為接下來的大戰做好了鋪墊。
4.運動
影片功夫段落的運鏡自成一體，統一於王家衛電影對於意境的追求，功夫不只是動作的展示，在王家衛看來，“武俠就是功夫，功夫就是時間”,重要的是動作中的情緒而不是動作本身。
攝影師通常先用幾個全景的鏡頭捕捉到整場武打的氛圍，然後細分每個動作，蓄力、發力、應力，以中近景捕捉動作的細節，觀眾彷彿貼近每一拳每一腳，濺起的水花彷彿撲面而來，攝影機的運動也參與其中，跟隨武打動作翻舞騰挪，在運動中注入激烈的情緒張力。
文戲段落同樣以緩慢平穩的運動營造著抒情寫意的氛圍，鏡頭經常劃過半透明前景，使主體依稀可見，同時增強空間感，形成虛實對比，賦予畫面欲言又止的韻味。
影片中另一出彩之處是對於運動光源的利用，火車站這場戲之中，窗外刺眼的強光忽明忽暗，一群人在車站裡輪番勸說宮二不要復仇，雙方劍拔弩張，而宮二不為所動，變幻的光線創造的突出的不穩定感與激烈的視覺刺激，大家坐著講話，卻猶如功夫對決一般暗流湧動，光線的造型外化了人們內心的衝突，最後在宮二奪門而出的剪影中不歡而散。
5.數字技術
這部片子中對於數字技術的運用，可以說是不著痕跡但又畫龍點睛，數字技術完全服務於影像的創作並且毫不喧賓奪主。最主要的運用是在火車站決戰這一段落，實拍與電腦特技無縫銜接，以火車的運動增添對決的張力，從火車閃動的光線，到撞擊碎裂的玻璃，數字技術也參與到詩意化的影像創作之中，併為這個高潮段落增添了外化的情緒力量。
王家衛的要求飄落的雪花需要跟隨畫面中“氣”的走向，讓飄落的雪花提升打鬥的激烈程度，特效組根據演員的動作重新創造了人物的模型和數字的雪花進行互動，從而創造出蘊含著功夫之氣的雪花。這一切的工作都是技術與藝術的結合，從最初的創作意念入手，賦予每一花一葉一以貫之的詩意，創造出武俠的意蘊與氣質。
電影攝影創作是光線、構圖、運動、色彩等等各個部分的有機結合，《一代宗師》將詩意化的影像呈現和寓情於景的意境塑造推向了極致，最終形成了影片獨一無二的風格。