在衝鋒槍和輕機槍沒有出現時，大家都用栓動式步槍，火力差距還不是那麼明顯，最主要的火力輸出只能靠笨重的重機槍，不過這種局面很快就被嚴酷的現實打破了。
一戰後期，衝鋒槍和輕機槍的出現標誌著步兵戰術進入新時代，而二戰後期出現的突擊步槍/自動步槍則是步兵裝備現代化的重要標誌——前後不過三十年，戰爭的形式已經有了質的飛躍。
然而自動步槍的出現令輕機槍處於一個尷尬的境地，從重量上來說二者相差無幾；從功能上來說也極為接近；從軍隊需求來講更是幾乎一模一樣，所幸二戰後機槍不再以輕重劃分，代替輕機槍的班用機槍也主要強調火力持續，步槍也因為經濟性考慮而極少使用大容量彈匣，所以“輕機槍”這個概念至少目前還是存在的。
但美國海軍陸戰隊在經過十幾年的中東治安戰後認為，M249輕機槍不但過於沉重，還經常在戰鬥中成為敵方優先“照顧”的目標，所以認為將自動步槍和輕機槍結合起來是個不錯的辦法，這個想法直接催生了M27IAR。
M27IAR帶有兩腳架，依然使用標準的30發步槍彈匣供彈，在功能上部分代替M249，同時有圖重量較輕，也能像M4那樣按照步槍來使用。
並不只是美國，蘇聯也進行過相關研究，這就是RPK-74輕機槍。RPK-74實際上可以看作是放大的AK-74，使用45發大彈匣，加長了槍管，對槍托進行了改進，緊急時也能使用一般的30發彈匣，是冷戰中期蘇聯陸軍步兵班排一級最常見的火力支援武器。
中國的95式班用機槍與RPK-74和M27IAR也有著異曲同工之妙，與95式步槍在結構上大致相同，但是用了較長的重型槍管，加裝兩腳架，使用75發或100發彈鼓供彈，前幾年還有拿95式班用機槍代替95式步槍參加比賽的事，可見其通用性之強。
不過美國這麼幹，倒是很像日本在二戰時研究衝鋒槍的樣子——那時日本人也是強調通用性，在百式衝鋒槍上加裝兩腳架，企圖給衝鋒槍以輕機槍的的功能，結果就是起大早趕晚集，日軍直到戰爭結束也沒能普及開衝鋒槍，不知美國這次這麼幹，會不會重蹈日本的覆轍。