秦國是周朝時華夏族在中國西北建立的一個諸侯國，建立者是華夏族西遷的一支。其先祖嬴姓部族早在殷商時期就是鎮守西戎的得力助手，頗受商朝重視，為商朝貴族並遂為諸侯。
秦國的先人，最早可以追隨到傳說中的顓頊。大費很有才能，他跟大禹一起治水。
治水成功以後，舜帝獎勵大禹一塊黑色的玉圭，大禹卻說這個功勞不是他一個人的，因為有大費的輔助，治水才能成功。舜帝聽後便賞賜給大費一個黑色的旌旗飄帶，還給他娶了一個姓姚的美女。從此，大費便留在舜帝的身邊，為舜帝馴養和調教鳥獸。鳥獸大多馴服，舜帝讚賞大費的功勞，就賜姓為嬴，這就是嬴姓的由來。
因為大費善於調教鳥獸，人們又叫他柏翳（伯益）。大費生有兩子，分別叫大廉、若木。若木的子孫有的在夷狄，有的在中原。若木有個裔孫叫費昌，他所處的時期正是夏桀時期。費昌受不了夏桀之暴，便離開了夏朝，投奔了商湯，專門給商湯駕車。助商滅夏，立下了戰功。其後世為殷商貴族。
大廉有兩個玄孫：孟戲和中衍。中衍為商王太戊駕車，很受賞識，妻之以女，自此中衍之後多顯。中衍玄孫叫中潏，居於西戎族生活的地方，替商朝保衛西部邊陲。
武王伐紂
中潏生蜚廉，蜚廉生二子：惡來和季勝。蜚廉與惡來俱事商紂王，周武王伐紂，殺惡來。
夏商周三代分封諸侯國一直奉行“夏君夷民”的做法。秦國是周朝抵禦西戎的最前線。周平王曾經允諾秦襄公：“戎無道，侵奪我岐、豐之地，秦能攻逐戎，即有其地。”與誓，封爵之。秦文化主要來自姬周文化。
先秦時期的姓氏並未統一，男子稱氏，女子稱姓。秦國國姓為嬴姓趙氏，國君為黃帝五世孫伯益（大費）之後。伯益因輔助大禹治水有功而被舜帝賜為嬴姓，其部族為嬴姓部族。夏朝末年，伯益次子若木之玄孫費昌棄夏投商，為商湯駕車，輔助商湯滅夏立商，成為商朝的功臣。
伯益長子大廉玄孫中衍，為帝太戊駕車，太戊又把女兒嫁給了他。
嬴姓部族因之成為商朝的貴族，世代輔佐商朝。直至飛廉、惡來時。
商朝末年，周武王伐紂，嬴姓部族的惡來與父親蜚廉一起為紂王效力，惡來後被周武王所殺，周公輔佐武王誅殺殷紂，討伐奄國，與這些暴君打了三年，把飛廉追逐到海邊處死，消滅殷商的屬國五十個。
西周建立後不久，周武王死，成王即位。成王年幼，國政交由周公旦。
此時以紂王之子武庚為首的商朝殘餘勢力聯合武王三弟發動了三監之亂，嬴氏部族也有人蔘與。周公總共征服熊姓嬴姓之族有十七國。
造父駕車
惡來的弟弟季勝是趙國的祖先，秦與趙本是同一先祖，一脈相承。季勝有子叫孟增，受到周成王的寵信。孟增有子叫橫父，橫父則生造父。造父很善於駕馭馬車，不但為周穆王駕車，並在周穆王平定徐國徐偃王造反時立了大功，被周穆王封賞趙城（今山西洪洞）。造父族由此為趙氏。
周孝王時期（前897年―前886年），造父侄大駱居於犬丘（今咸陽興平）。其次子非子，喜歡馬和牲畜，善於餵養繁殖。周孝王為了振興王室，抵禦北方戎狄的侵擾，選擇汧水、渭水之間這塊土壤肥沃的天然牧場大肆繁殖馬匹。周孝王對這件富國強兵的大事十分重視，每年都要去牧場檢閱一番。
有一年，周孝王前往巡視馬匹飼養情況，從牧場中一位犬丘人那裡得知，非子極會養馬，馬只要一經他手，就會又肥又俊。周孝王立即命養馬的小臣帶非子來見。周孝王問到養馬之道，非子對答如流，對於馬匹的調養、訓練、繁殖和疾病防治等，都能說出一套高超的辦法。周孝王聽後十分高興，於是便讓非子到汧水、渭水之間主管馬匹。
非子牧馬
非子受命之後，處處盡職盡責，沒過幾年時間，馬匹數目大大增加，而且養的馬雄峻無比，周孝王每年來看都非常滿意。為了獎賞和表彰非子的功勞，周孝王想讓非子繼承其父大駱的宗脈。申侯的女兒是大駱的妻子，生有兒子成，是大駱的宗脈。
申侯便向周孝王說：“從前，我們先祖住在驪山生下一個女兒，成為戎胥軒的妻子，生下中潏，因有親戚關係，而中潏歸附周朝，保衛西部邊垂，西部邊垂也因而和睦。現在我把女兒嫁給大駱，生下嫡子成。申、駱再次聯姻，西戎都歸服，所以您才坐穩王位。求您仔細考慮一下。”於是周孝王說：“從前伯益替舜帝主管牲畜，牲畜繁殖得很好。
所以封有土地，賜姓嬴。現在他的後人也替我養馬，我就分給他土地，讓他作為一個附庸國。”便把秦地賜給非子，讓他再延續嬴氏的祭祀，號稱秦嬴。而且也不廢黜申侯女兒的兒子成做大駱的宗脈，以便與西戎和睦。
公元前858年，非子去世。非子死後，其子秦侯繼任秦國國君之位。
非子因善於養馬，得到周孝王的賞識，獲封秦地，成為秦國始封君，號稱秦嬴。
不過非子只是封地不足五十里的“附庸”，既不是諸侯，也算不上卿和大夫。等到秦襄公時，才正式列為諸侯。