“免疫系統對於人體而言就好比是一個國家的軍隊，細菌、病毒等相當於侵略者，外來的細胞、腫瘤、衰老變質的細胞相當於不法分子，免疫系統組成嚴密的防禦網絡能夠保護機體免於被這些‘侵略者’‘不法分子’入侵、破壞。”常州市第一人民醫院免疫風溼科主任吳敏說。而自身免疫性疾病是指機體免疫系統出現異常, 產生自身抗體和（或）自身反應性淋巴細胞攻擊相應的自體正常細胞和組織導致組織器官損傷和功能障礙所引起的疾病。
由於影響的細胞和組織器官的範圍有大小，累及一個局部器官者稱器官特異性自身免疫病，累及各種不同的器官組織稱非器官特異性自身免疫病。前者有影響甲狀腺組織的原發性甲狀腺功能亢進（Graves病）、慢性淋巴細胞性甲狀腺炎等，影響胃、腸、肝膽等消化系統的惡性貧血伴慢性萎縮性胃炎、潰瘍性結腸炎、原發性膽汁性肝硬化等，影響血液系統的自身免疫性溶血性貧血、特發性血小板減少性紫癜，神經系統的重症肌無力、急性特發性多神經炎，內分泌的Addison病、胰島素依賴型糖尿病。後者則往往影響全身多系統，稱系統性自身免疫病。習慣上又稱之為膠原病或結締組織病，屬風溼病範疇。如類風溼關節炎、系統性紅斑狼瘡、多發性肌炎/皮肌炎、硬皮病、乾燥綜合徵等。
隨著科學的發展，對免疫系統的認識越來越深入，各種檢測手段的增加和診斷水平的提高，促使人們發現更多的自身免疫性疾病。同時，由於人們生存環境和生活習慣的改變，自身免疫病發病率也逐年上升。吳敏說，我國尚沒有確切可靠的發病率相關數據資料。據自身免疫病協會統計，美國約有1470-2350萬自身免疫性疾病患者，高達總人口的8%。該病是位於心血管疾病和腫瘤之後的第三類主要疾病，有100多種自身免疫性疾病。這些疾病往往是慢性遷延不愈，最終可導致殘疾。
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