乾隆帝是中國歷史上，實際掌權最高、年壽最長的傑出帝王，然而在輝煌燦爛的成就之下，晚年的乾隆帝性格、心態、行事作風都發生了改變，逐漸失去了昔日的魄力，懶於進取、貪圖享樂，因此，清王朝的吏治開始變得腐敗，還發生了一樁自清王朝建立以來，最大的貪汙大案。
乾隆三十九年，甘肅省的官員跟乾隆皇帝彙報說：甘肅連年乾旱，災情很嚴重，因此要求在當地開展捐款賑災運動，為了鼓勵捐款，決定給捐款多的人，每人一個“監生”的資格，乾隆皇帝一聽說甘肅想通過這種方式來救災，立馬就批准了。
捐款救災的事就由王亶望來主持，王亶望是通過捐款才當上的官，非常善於鑽營，王亶望主持救災，其目的可不是真正的救濟災民，而是想通過這個方式收回買官的成本，並且再狠賺一筆，他規定：五十兩白銀換一個監生，因為價格不貴，所以老百姓們都積極捐款，僅僅三年多時間，就籌集到了六百萬兩白銀，這些錢王亶望並沒有拿來救濟災民，而是和其他官員一起分了，但是清代的捐款制度是非常嚴格的，所以王亶望他們分了錢後，就聯合甘肅全省的地方官一起製造了一個天衣無縫的騙局。
甘肅省當時每年的財政收入是八十萬兩，六百多萬兩相當於甘肅八年的財政收入總和，所以在拼命撈錢的同時，王亶望還不忘上報朝廷自己的成績，乾隆皇帝也很高興，於是在乾隆四十二年五月，下令王亶望調往浙江擔任巡撫，這讓他有點得意了，為了可以再往上升官，王亶望開始拼命的花錢為自己鋪路，乾隆四十五年時，乾隆帝第五次南巡，這次南巡是王亶望負責接待，乾隆皇帝還指示：要把浙江的海塘修好，造福百姓。為了儘快的把海塘修好，王亶望一次性就捐出了五十萬兩白銀，用作於修建海塘的費用，不過這麼大一筆的捐款，一下就引起了乾隆的懷疑，第二年，甘肅爆發了“蘇四十三”起義，乾隆就派了阿桂前去鎮壓，阿桂到了甘肅後，就跟乾隆彙報說：甘肅連日大雨，暫時不能起兵。聽了阿桂的彙報之後，乾隆就更加的懷疑了，王亶望之前跟他彙報的是甘肅省雨水很少，越想就越不對勁，所以立馬吩咐阿桂在平定起義後，就留在甘肅進行調查，進過一番調查後，一下就水落石出了，而且事件還很嚴重，全省的地方官員就參與進來了。
乾隆皇帝看完彙報也大吃一驚，下令立刻將王亶望正法，其他官員也一律都不放過，參與進來的知縣以上的官員就多達102位，但是考慮到事態的嚴重性，最後決定將56位貪汙較多的官員處理掉了，這個案件又被稱為“甘肅捐監冒賑案”從乾隆三十九年開始，到乾隆四十六年才徹底敗露，事實真相隱匿了長達七年之久，因為貪汙的人數太多以及數量的巨大，所以被稱為清代歷史上第一大案。
