1644年對於中國來說，註定是風雨飄搖的一年，這年發生了許多的事，這些事足以左右中國歷史的走向，這年崇禎皇帝還在苦苦支撐搖搖欲墜的大明王朝，李自成在西安建立了大順政權，張獻忠在四川建立了大西政權，以多爾袞為首的滿清在關外虎視眈眈，四方各自坐鎮一方，這時只需要一隻蝴蝶煽動一下翅膀，就足以引發多米諾骨牌效應。
李自成就是這隻蝴蝶，1644年3月19日，闖王李自成率領他的農民起義軍攻入北京，打著“迎闖王，闖王來了不納糧”的口號，得到了許多農民的歡迎。明思宗朱由檢在煤山自縊身亡，留下“朕無面目見祖宗於地下，自去冠冕，以發覆面；任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人”，大明滅亡。但是歷史總是那麼的諷刺，42天后，新生的大順政權也垮了，42天一個王朝從建立到滅亡，這記錄估計也是難破了。
問題出在哪裡？其實不難回答。古人說，天命無常，有德者居之。李自成文韜武略、兵強馬壯，什麼都不缺，就缺一個字：德。崇禎十七年（1644年），三月二十一日，這一天，是崇禎皇帝上吊自盡、大明亡國的第三天。剛剛亡國的遺老遺少、大明帝國的文武大臣、候補官員們4000多人，這一天，早早就來到了紫禁城午門外，等候朝拜大順政權新皇帝李自成。可從早等到晚，左等右等，腿都站折了，新皇帝還是沒有露面。
原來，李自成這一天，和手下的大將劉宗敏、和最重要的文臣牛金星、宋獻策等人，叫了幾十個妓女、戲子一起，正在後宮喝酒、縱情玩樂，李自成玩得好生開心，壓根不記得還有要接見朝臣這麼碼事了。在李自成看來，哥們從崇禎二年（1629年）就開始“起義”鬧“革命”，如今好不容易打進了北京城，累得要死，自然要放鬆放鬆、縱情享樂一下。
李自成養軍有百萬，每天至少要消費掉八千盅粟，“軍需匱甚。”為解決後勤保障不足的問題，闖王頒佈了《掠金令》籌餉，於是乎，整個北京城頓時成了一個燒殺擄掠、鬼哭狼嚎的人間煉獄：當時，整個北京城，大順軍的士兵們“人人皆得用刑，處處皆可用刑”，整個大明帝國，上至文臣武將，下至富商平民，紛紛被十幾萬大順軍士兵抓起來嚴刑拷打、追索錢財。當時，一些富有的貪官，例如崇禎皇帝的老岳父、嘉定伯周奎，在拷打之下，就吐出了50萬兩銀子；大太監王之心也乖乖上貢了15萬兩；大學士陳演，也被迫交出了4萬兩。通過在北京城刮地三尺、嚴刑勒索，不到一個月時間，李自成的“農民軍”，共在北京擄掠奪得7000多萬兩白銀。除此之外，劉宗敏還到吳襄府強行霸佔了吳三桂的寵妾陳圓圓，吳三桂得知後對其恨之入骨。準備投靠闖王的吳三桂最終於清軍合作，打開山海關的大門。結果大家都知道了，山海關一場大戰，直接將李自成起義軍的精神打垮。
兵敗山海關的李自成惱羞成怒，退回到北京後，四月二十六日，李自成下令，將吳三桂滿門34口人全部斬殺；四月二十九日，他在倉惶中舉行登極大典，完成在北京稱帝的夙願；第二天、四月三十日清晨，李自成隨即率領殘兵退出北京城，並縱火焚燒紫禁城，和北京城的各個城樓。而從崇禎十七年（1644年）三月十九日進入北京，到四月三十日退出紫禁城，他前後只在北京，呆了不到42天。
算起來，這位一代“闖王”，只是在北京做了個“一月遊”的帝王夢。一年後，1645年5月，走投無路的李自成，最終在湖北通城九宮山被殺。一代“闖王”，至此，終於謝幕。