“二十四橋”的芳名，之所以流傳千載，得益於杜牧的一首名詩。
“青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未凋。二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫？”
說到揚州二十四橋，就無法迴避一個千古之謎：它究竟是一座橋，還是二十四座橋？至今未能解得開。
二十四橋得名
有一個美麗的傳說。相傳唐代有人在一個月光如水、清風徐徐的夜晚，見到24個風姿綽約的仙女，身披羽紗，酥手託簫，鼓著粉腮，輕啟紅脣，飄上一座小石橋，於是那舒緩柔美的旋律，便從24支簫管中緩緩地流淌出來。
上個世紀50年代末，在揚州出西門向北行3-5裡處，有一石橋和一木橋，兩相近橋頭的距離約24步，村裡的長者都認為這兒就是“二十四橋”。在他們幼小的時候，都有被長輩牽著小手“數數過橋”的經歷：跨過一座橋，從一個橋頭走向另一個橋頭，“一步、二步……”一般都是二十四步。照這種說法，“二十四橋”是兩座橋的統稱。
二十四橋猜測
其實從宋代起，“二十四橋”便成了一宗眾說紛紜而無定論的疑桉：有人說是一座橋，有人認為是指二十四座橋。歷代的辭典、詩詞註解也都兼收兩派之說，而不敢輕易取捨。
南宋詞人姜白石在一個初冬來到揚州，寫下了《揚州慢》這一千古絕唱：“二十四橋仍在，波心蕩，冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生？”從詞的具體語言環境來看，“二十四橋”似乎是指一座橋。
有人認為大名鼎鼎的二十四橋是子虛烏有的東西，實際上從來就不存在，它只是唐代揚州橋樑的總稱。最早對此作出解釋的是宋朝大科學家沉括，他認為“揚州唐時最為富盛。舊城南北十五里一百五十步，東西七裡三十步，可紀者有二十四橋。”並在卷中從城區的汶河茶園橋起，到東面的山光橋止一一列出了橋名，但算來算去僅有21座橋的名稱。也有人認為杜牧詩中的“何處”二字，清楚地傳遞著這樣一個信念：二十四橋絕不是一座橋。
二十四橋爭論
二十四橋的姿那麼美？二十四橋的月那麼妙？歷史上有沒有二十四橋？二十四橋究竟指的是什麼？古往今來，多少風雅人士試圖探個究竟，至今未有令人信服的結論。綜合起來，大致有如下種種：
1、“二十四橋”就是一座橋，只因傳說隋煬帝時，有24個美人月夜在橋上吹簫，故名“二十四美人橋”，簡稱“二十四橋”或“廿四橋”。到了清代，人們逐漸傾向於那原是一座橋的名稱。清代揚州人李鬥在《揚州畫舫錄》中寫道：“二十四橋即吳家磚橋，一名紅藥橋，”“跨西門街東西兩岸”。
近來，揚州的一位青年作家，從語言上、地理位置上對“二十四橋”作了大量的論證：揚州“二十四橋”為“阿師橋”的諧音，並考證沉括記載的阿師橋，為今城北的螺絲灣橋。根據《漢語音韻學導論》一書擬唐音“二”、“十”、“四”、“橋”分別與“阿師橋”音同。若從揚州方言觀之，“二十四橋”與“阿師橋”之古音也相近。因“阿”古音為a(見王力的《漢語語音學》)，“二”古代的北方方言也為a。
2、“二十四橋”就是遍佈揚州地區的24座橋樑。沉括對二十四橋循名責實一一以求，但只湊成21座。南宋的王象之在《輿地記勝》中則記載：“所謂二十四橋者，或存或亡，不可得而考。”
3、“二十四橋”是古代揚州橋樑的編號。在古詩中以序號稱橋的不乏其例，就唐代揚州而言，對橋的編碼也是有桉可稽的。唐朝施肩吾《戲贈李主簿》詩有“不知暗數春遊處，偏憶揚州第幾橋”之句。唐人張齊《寄揚州故人》詩中有“月明記得相尋處，城鎖東風十五橋。”
4、“二十四橋”在詩文中是虛指而非實指，故“二十四橋”既非24座亦不是一座，不過是泛指揚州小橋多罷了。杜牧常常喜歡用數字入詩。如《江南春》絕句有“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”；《贈別》一詩中有“娉娉嫋嫋十三餘，豆蔻梢頭二月初”；《譴懷》的詩句中有“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名”等等。由此可見，杜牧喜歡用數字，又特別喜歡用約數。因為它為約數，即不是實數，更不是專名。
當然，也有人指出“二十四橋”借指揚州，泛指揚州的繁華或是專指揚州美人，這些似乎也有一定的道理。但是，“二十四橋”的最終解釋權，恐怕還得歸杜牧。
揚州二十四橋現狀
今天，念四路中段東面，五亭橋西邊的景區就叫二十四橋景區。其主建築熙春臺東面有毛澤東手書杜牧《寄揚州韓綽判官》詩碑。在熙春臺東北80米的地方，有一座上個世紀八十年代建的公園中常見的那種小卑橋，寬2.4米，兩頭各有二十四層臺階，兩邊各有二十四根欄杆，叫它二十四橋。橋的西北有一座簡潔的亭子，宛在水中央，叫吹簫廳。這算是為外地遊客建的，就好比今人在魯迅故居百草園裡種了一塊菜來和散文對應一樣。建這麼一座“二十四橋”，也表明比較可信的是指一座橋。這座現代的“二十四橋”不是古代的二十四橋的複製，品味不怎麼高，有些俗氣。⇒二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫
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