宣宗李忱，是大唐王朝倒數第五位皇帝。宣宗辭世後四十二年，唐即滅亡。可是史家對宣宗的評價卻很高。《舊唐書》說他執政沒幾天，就把權貴、奸佞和宦官，全都鎮住。結果，是“刑政不濫，賢能效用”;五湖四海，如沐春風;官民朝野，一片讚頌。難怪《資治通鑑》說，晚唐的人都稱他為“小太宗”。但是這位“小李世民”，卻原本不可能當皇帝。
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宣宗原名李怡，是憲宗皇帝李純的第十三個兒子，被封為光王。不過這位光王，卻是庶出。依照“嫡長子繼承製”，接班人根本輪不到他。何況憲宗之後，已經有了四位皇帝。穆宗李恆，是憲宗的嫡子。敬宗李湛，是穆宗的長子。這叫“父死子繼”。文宗李昂，是敬宗的弟弟。武宗李炎，是文宗的弟弟。這叫“兄終弟及”。父死子繼最正規，兄終弟及也對付，宣宗卻是前面三任皇帝的叔叔。叔叔接替侄子，這算哪門子事?更麻煩的是，這位皇叔被公認為智力有問題。《新唐書》的說法委婉一些，道是“宮中或以為不慧”。《資治通鑑》卻不客氣，竟雲“宮中皆以為不慧”。其實，“不慧”已是客氣話。話外音，是痴呆、智障，至少也是弱智。
然而正是這種印象，幫了宣宗的大忙。因為本朝自憲宗皇帝被謀殺後，誰當天子，就實際上是宦官說了算。不過宦官雖然能夠廢立，卻不能代替。這就沒譜了。比如文宗，居然打算剿滅宦官，宦官們只好把他軟禁起來。又比如敬宗，簡直是個魔王。宦官們被折磨得死去活來，最後只好把他殺掉。這樣看，“弱智”的光王，才是最合適的人選。讓這樣一個傻子坐在龍椅上，起碼不必再擔驚受怕。至於朝臣，儘管驚詫錯愕，卻也無可奈何。一代英主小太宗，就這樣走到了前臺。這可真是帝國的惆悵!
霹靂手段，菩薩心腸
事實證明，宣宗不但不痴呆，而且聰明過人。他也很像一個皇帝，甚至很會當皇帝。他對帝國的政事，有一種近乎虔誠的認真態度。比方說，接到大臣的奏章，一定要焚香洗手，然後才閱讀。每次臨朝，無論事務何等繁雜，臉上也永無倦容。結果，儘管在御前會議上，皇帝陛下總是客客氣氣，彬彬有禮，也虛心納諫，從善如流，非常開明的樣子，群臣仍然覺得他“威嚴不可仰視”。宰相令狐?甚至說，我在政府十年，最受恩寵。但每次在延英殿奏事，沒有一回不是汗流浹背。
其實，這恐怕也是所有臣僚的共同感受。《資治通鑑》說，有一次朝會，講完正事，宣宗忽然輕鬆愉快地說，呵呵，可以說點閒話了吧?於是便家長裡短地聊起來。等到群臣緊張的心情剛剛放鬆，準備“君臣同樂”時，宣宗忽然正色，嚴肅地說：眾卿好自為之!朕最擔心的，就是諸位辜負了朕，那可就再也沒有這麼好玩的事，只怕是面都見不著了!說完，便起身退朝回宮，一任殿中猝不及防的大小臣工自己去細細玩味。
這樣具有戲劇性的事，時有發生。大中十二年(公元858年)十月，建州刺史於延陵赴任前入京陛辭。宣宗問他，建州距離京師，有多遠啊?於答：八千里。宣宗說，不要以為八千里很遠。此刻階前陛下，你我之間，就有一萬里。你到任之後，工作是好是壞，朕都清楚，你明白嗎?於延陵當時就嚇得魂飛魄散，語無倫次，經宣宗好言勸慰，才算恢復正常。
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