南北朝（420-589），是中國歷史上五胡十六國之後出現的一段分裂時期。通常將定都建康（今南京市）的四個政權，即宋、齊、樑、陳，稱作南朝，把統一北方後的北魏以及魏末分裂的東魏、西魏，以及繼起的北齊、北周，稱為北朝。
宋魏對立
從420年劉裕建立劉宋，到589年南陳被隋所滅，南北朝共存在了170年。在這170年裡，南朝的首都始終在南京。南京經歷南朝宋、齊、樑、陳這四朝，加上東吳、東晉，從此得名"六朝古都"。北魏的首都先在平城（今山西省大同市），後來遷至洛陽。洛陽，從東周、東漢到西晉，再從北魏到隋唐，一路續寫著千年帝都的輝煌。東魏、北齊定都鄴城（今河北省臨漳縣），西魏、北周定都長安（今西安市）。
南北朝歷史有三多：朝代多，內亂多，殺人多。這170年的亂世，大致可以分為三個階段：早期——宋魏相持不下，中期——宋、齊、樑三朝更替，晚期——北魏分裂後再統一。
1，南北朝早期：宋魏兩強大碰撞，南北激戰三十年。代表人物：劉義隆、拓跋燾。代表事件：四次大戰。
422年，劉裕病逝，長子劉義符（宋少帝）剛即位，北魏趁火打劫，宋魏爆發第一次大戰，結果兩敗俱傷。隨後，宋文帝連續發起三次北伐，均無功而返。
劉義隆這個皇位來得很突然。424年，託孤大臣徐羨之、傅亮、謝晦，先後殺掉劉義隆的大哥劉義符、二哥劉義真，迎立老三劉義隆為帝。劉義隆即位三年後，化悲痛為復仇，殺了徐、傅、謝三人。
劉義隆即位後勵精圖治，江南百姓的生活水平首次實現小康，史稱"元嘉之治"。每當想起老爸劉裕當年"氣吞萬里如虎"的雄風，劉義隆的小心臟就激動不已，所以模仿老爸，發動了三次北伐，但成效不明顯。辛棄疾就說他"元嘉草草,封狼居胥,贏得倉皇北顧"，這有點委屈了劉義隆。在南朝23個皇帝中，劉義隆的政績能排在前三位。劉義隆主政時期，南北兩朝勢均力敵，宋的攻勢甚至更多；劉義隆死後，形勢就逐漸變成了北強南弱，直到陳朝被隋朝滅掉。當然，和老對手拓跋燾比起來，劉義隆的軍事才能弱了不少。
宋文帝劉義隆
雄才大略的北魏太武帝拓跋燾，比劉義隆小一歲，但比劉義隆早一年登基。拓跋燾16歲即位，17歲親征柔然，32歲統一北方，對抗劉宋30年，戰績之輝煌，連他的敵人宋朝都稱讚他"英圖武略，事駕前古"。 450年，也就是劉義隆第二次北伐的那一年，成為拓跋燾人生的轉折點。南侵的不順利，使他變得暴躁易怒，先是因為對滅佛的看法不同，逼死太子拓跋晃；後來又因為史官秉筆直書北魏先世的醜惡事蹟，把修國史的總負責人——開國功勳崔浩滅族，引起北方士族震動。兩年後，暴躁的拓跋燾被宦官宗愛弒殺，彪悍的人生就此終結。
熒幕上的拓跋燾
2，南北朝中期：南朝皇帝輪流做，北魏改革留青史。代表人物：蕭道成，蕭衍，馮太后，拓跋宏。代表事件：南齊取代宋，南樑取代南齊。
南朝的帝王，除了劉裕、劉義隆、蕭衍之外，其餘多數都是荒淫殘忍的流氓，一輩子只會做三件事：喝喝酒，殺殺人，玩玩女人。至於治國理政，甚至統一天下，他們沒這個想法，也沒這個能力。
劉義隆被太子劉劭弒殺後，劉駿殺劉劭即位。其後廢帝劉子業、宋明帝劉彧，共濫殺劉氏宗室三十多人。479年，禁軍將領蕭道成逼迫宋順帝劉準禪位，改國號"齊"。13歲的末代小皇帝哭著說"願生生世世，再不生帝王家！" 仍然被殺。劉氏宗室無論老幼，全部遇害。
南齊的疆域
南齊只存在了23年，是南朝四朝中最短命的王朝。502年，雍州刺史蕭衍帶兵攻入建康，殺死18歲的東昏侯蕭寶卷後稱帝（南梁武帝），改國號"樑"。值得一提的是，蕭寶卷的老爹蕭鸞，8年前殺死了齊帝蕭昭業、幾乎殺光蕭氏宗族，然後自立為帝。
南梁武帝蕭衍，在位48年，86歲時被叛將侯景囚禁，活活餓死在宮中。蕭衍早年的工作是文藝青年，在位時蕭統、沈約、蕭子良、劉勰、江淹等名家輩出。蕭衍晚年的工作是當和尚，曾四次出家為僧，為此花掉國庫四億的"贖身費"。在他的虔誠推動下，南樑佛教鼎盛，寺廟林立，到了 "南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中"的地步。其實根據記載，南樑寺廟總數遠遠超過這個數字，達到2800所。北魏更猛一些，全國佛寺超過30000所。
南京雞鳴寺
這個時期的北魏，出了一位武則天式的女強人——馮太后，《錦繡未央》中李未央的原型就是她。她臨朝稱制14年，始終大權在握, 為此不惜毒死兒子獻文帝拓跋弘。馮太后的孫子孝文帝拓跋宏即位後，實施的史無前例的大改革——均田制、遷都洛陽、全面漢化，裡面有一半是馮太后的功勞。拓跋宏也因此被漢族人民喜歡了1500多年，並寫進了初中歷史教科書。
但也有很不喜歡拓跋宏改革的，比如戍邊的鮮卑族職業軍人們。由於改革之後，北部邊境軍人的收入、地位都大幅下降，拓跋宏死後不到30年，他們就發動了六鎮叛亂，成為北魏滅亡的導火索。
熒幕上的馮太后
3，南北朝晚期：北魏分裂成兩魏，隋滅南陳再統一。代表人物：高歡，宇文泰，宇文邕，楊堅。代表事件：河陰之變，北魏分裂，北周滅北齊，隋朝滅南陳。
六鎮叛亂爆發後，契胡族的梟雄爾朱榮粉墨登場。剛開始，他扮演的角色是曹操：先後平定六鎮叛亂、葛榮起義，並把高歡、宇文泰等能幹的降將收入麾下。528年，北魏垂簾聽政的胡太后和兒子孝明帝元詡關係惡化，元詡密詔爾朱榮入京。胡太后得知後驚慌失措，毒死親生兒子元詡，先後立了兩個小孩為帝。此後的爾朱榮，就變成了董卓：立元子攸為帝（即北魏孝莊帝），帶兵攻入洛陽後大開殺戒，在河陰縣將胡太后、3歲的小皇帝元釗扔進黃河，並縱兵圍殺北魏王公大臣兩千多人，史稱"河陰之變"。
熒幕上的爾朱榮
河陰之變發生後，魏北海王元顥投降南樑，並請南樑出兵助他稱帝。梁武帝並沒太當回事兒，派陳慶之只帶了7000人護送元顥北歸。誰都沒想到的是，南北朝戰爭史上最傳奇的一幕上演了。陳慶之如有神助，一路勢如破竹，連續作戰47次，攻城拔寨32座，攻入洛陽。尤其是滎陽之戰，7000樑軍大敗10萬魏軍（一說30萬）。以前主要工作是陪皇帝下棋的陳慶之，一戰成名。後來因孤軍無援，被爾朱榮打敗，陳慶之化妝成和尚，隻身逃回南樑。
梅長蘇的原型——陳慶之
530年，孝莊帝元子攸把爾朱榮咔嚓了。不久，爾朱兆（爾朱榮的堂侄）復仇，殺了元子攸。高歡隨後起兵，消滅爾朱氏殘餘後，立元修為帝，自任大丞相，把持朝政。此後高歡、宇文泰成為北魏最大的兩個軍事集團。兩年後，元修不願做傀儡，逃奔宇文泰，反被宇文泰殺掉。534年，高歡在鄴城立了一個傀儡皇帝，建立東魏。535年，宇文泰在長安也立了一個傀儡皇帝，建立西魏。
熒幕上的宇文泰
北魏對中國文化有四大貢獻：建造佛教石窟（雲岡石窟、龍門石窟），創立魏碑體書法，興建中華第一名剎少林寺，創作敘事長詩《木蘭辭》。《木蘭辭》的時代背景，就是北魏抗擊柔然入侵的過程。
洛陽龍門石窟
西魏、東魏建立後，連年征戰不止。537年的沙苑之戰，宇文泰在蘆葦叢中伏擊高歡，以一萬人大敗高歡的二十萬人馬，高歡僅帶數騎逃走。543年的邙山之戰，打得驚心動魄，宇文泰、高歡都差點被對方俘虜，最後宇文泰落敗。
548年，南樑爆發侯景之亂。北齊趁亂奪取了南樑的江淮大片土地，西魏也趁機奪取及荊襄等地，南樑國土面積縮水近一半，從此一蹶不振。南弱北強的局面已不可逆轉。557年，陳霸先逼迫梁敬帝禪位，建立陳朝。
550年，東魏高歡的兒子高洋，建立北齊（550年—577）。隨後西魏宇文泰的兒子宇文覺，建立北周（557-581），但實權掌握在宇文護手中。宇文護三年內連殺宇文覺、拓跋廓、宇文毓三帝，立宇文邕為帝，即北周武帝。
北周武帝宇文邕
北齊是中國歷史上最著名的變態王朝、禽獸王朝，後趙在它面前也只能屈居第二。6位皇帝中，除了高演死得早、末帝高恆8歲亡國外，沒有一個正常的。估計這個家族，可能有精神病遺傳基因。
開國皇帝高洋，經常披頭散髮在大街上裸奔。親手殺了最寵愛的女人薛嬪，然後抱著血淋淋的人頭找人喝酒，還把她的大腿骨做成琵琶，自彈自唱。殺完妃子殺大臣，看大臣韓哲不順眼，用鋸把他活活鋸成三段。殺完大臣殺皇族，將721個北魏皇族都殺光，連嬰兒也不放過，屍體全部扔進漳河餵魚。
變態皇帝高洋
第四個皇帝高湛，毒死兄長高淹，虐殺三個侄子，逼奸皇嫂李祖娥。
第五位皇帝高緯，是變態中的極品，聽說弟弟高綽放狼狗活活咬死了一對母子，就向他請教有沒有更"好玩"的事？高綽就教他，把一堆蠍子倒進大盆裡，再把一個人扒光扔進去，那人痛得慘叫不止，兩個變態邊看邊笑。高緯覺得寵妃馮小憐的裸體特別美，光自己欣賞還不夠，讓她一絲不掛躺在朝堂之上，命令大臣們買票參觀，看一次一千兩黃金。高緯精神病一樣地多疑，先後殺了南齊名將斛律光、國民男神蘭陵王。
馮小憐
"小憐玉體橫陳夜，已報周師入晉陽。"577年，北周武帝宇文邕得知斛律光已死，高緯荒淫無道，趁機出兵，一舉滅掉北齊，統一了北方。雄才大略的宇文邕，在次年親征突厥時不幸病逝，年僅36歲。
其後即位的長子宇文贇，卻很給老爸丟臉，沉湎酒色，夜夜笙歌，2年後就掛了。581年，宇文贇的岳父隨國公楊堅，逼迫6歲的小外孫禪位，建立隋朝。
589年， 21歲的晉王楊廣率軍攻入建康城，六神無主的陳後主帶著兩個妃子，躲在枯井裡被隋軍生擒。
陳後主
六朝金粉隨風去，秦川鼙鼓動地來。玉樹後庭花婉轉的歌聲，逐漸淹沒在千萬匹戰馬的嘶鳴裡。