貴州簡稱貴或黔。很多人認為“黔”是貶義，原因有二:一是詞語黔首；二是成語黔驢技窮。
黔首的同義詞就是黎民，即庶眾。有人說，窮苦勞動人民整天在太陽底下勞動，把頭都晒黑了，所以統治者把勞動人民稱為黔首，意思就是黑頭鬼、鄉巴佬，帶有歧視的味道。其實並不是這樣，百姓被稱為“黔首”源於秦國，正式使用始於秦統一全國之後。《史記·秦始皇本紀》記載，秦始皇二十六年(前221)下令“更名民曰‘黔首’”。這是秦統一中國後更定名物制度的內容之一。黔，黑色。秦詔令稱百姓為“黔首”，是由於秦為水德，水德尚黑。可見“黔首”的“黔”只是黑色的意思，和貴州並無直接關係。黔首也是泛指普天下老百姓，而不是專指貴州的百姓。貴州稱黔另有原因，後面將會講到。
黔驢技窮是一個成語，出自唐·柳宗元的《三戒·黔之驢》。意思是有限的一點本領也用完了，已陷入無計可施，束手待斃的境地。貴州人一見這個成語，心裡就不很舒服，以為自己做為貴州人受到了嘲諷，其實大可不必。黔驢技窮的故事大家都知道，那頭驢子並不是貴州的，貴州本無驢子，所謂“黔無驢，有好事者船載以入”。對於貴州而言，驢子就是外來物種，龐然大物、外強中乾的特徵和貴州人並無半點關係。相反，貴州倒是有老虎，不但凶猛，而且很聰明，善於用試探的方法瞭解不熟悉的東西，而不是莽撞行事。黔驢並非是貴州的驢，而是從外面運進貴州的驢，是貴州的虎吃掉了外來的驢，貴州人沒必要感到受了嘲諷，所以“黔”在這裡也並無貶義。
消除了人們的偏見後，我們再看看“黔”到底是什麼意思。《說文》:“黔，黎也。秦謂民為黔首，謂黑色也。周謂之黎民。一說黑巾蒙首，故謂黔首。”實際上，“黔”從黑從今，而“今”實際為衿省，“衿”就是衣襟。由於貴州地區許多少數民族的服飾多以黑色為其主色調，故“黔”的本義就是黑色的衣衿，引申而泛指黑色。《易》曰:“艮為黔喙之屬”，這裡的黔喙，就是指嘴巴或鳥喙發黑，象徵一種成熟之色，與“黃口”相對。古代給貴州這一片地方起名為“黔”，很可能就是因為當地的民族都流行黑色的衣服，黑色的頭飾。
我們知道，貴州、湖南一帶，少數民族眾多，自古便是如此。其中世世代代居住在貴州的少數民族一共有十七個，比如苗族、侗族、彝族、土家族、畲族等等。這些少數民族有一個很大的共同點，就是他們雖然民族不同，語言不同，習俗不同，但他們的服飾和頭飾基本都以黑色或者深青色為主。
也許正是由於這片土地上的原居民自古尚黑，衣衿服裝多以黑色或深青色為主，故而得名曰“黔”。最初在今天的湖南西部、貴州東部有一個小地方，叫做“黔中”。黔中在戰國末期時本屬楚國，後來秦國強大，佔領了楚國的很多地盤，其中就包括黔中。秦國就在這裡設立了黔中郡。黔中郡的範圍包括了現在四川、湖南、貴州交界的大部分地區以及湖北西部，範圍已大大擴大了。到了唐朝，在今湖南、四川、貴州一帶又設立了黔中道，包括現在貴州的大部分地區，和湖南、湖北、重慶的小部分地區。唐代柳宗元寫了篇《黔之驢》的文章，又形成了一個耳熟能詳的成語――黔驢技窮。就這樣，隨著歷史不斷對“黔”字的固化，這片土地就再也離不開“黔”了，這就是今天貴州簡稱為“黔”的原因。
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