傳說，有個小石樓村一位姓李的莊稼漢子，名叫李三。一對雙親和兩個哥哥都遭瘟病死了，家裡窮得沒有隔夜糧食，他孤單一人靠到千山上打柴為生。他天不怕地不怕，好打抱不平，只要有錢的主欺負老百姓，他就前去評理、誰也辯不過他，當地的人送他個外號叫“鐵嘴李三”。十里八鄉的，一提起鐵嘴李三，都伸大拇指頭。
村裡建起了閻羅寶殿，定下每年正月初八為大廟會。這年，廟會十分熱鬧，三教九流、善男信女，都來廟裡進香。鐵嘴李三也隨著來到大殿。他不光沒有燒香磕頭，反而當場戲弄了那些為富不仁的香客和麵善心惡的太太們。就為這連閻王爺也得罪了。閻王爺叫判官查看了生死簿，鐵嘴李三的壽數注著七十二歲，閻王爺硬要判官改為二十七歲，定下來當年六月將李三捉拿到陰曹地府，聽候發落。
轉眼半年過去了，閻王爺就派去四個當差的小鬼，叫他們當天的午時三刻將李三捉拿歸案。這大中午，天潮溼又悶熱，李三正在南坑邊大柳樹下坐著納涼，不知不覺迷迷糊糊地倚著大樹睡著了，鬼役們上去把他綁了起來，放進一條口袋裡，等午時三刻一到，將他扔進坑裡淹死。此時，四個小鬼便到一邊去打牌消磨時辰。
這時，有個爛疤眼子，趕著一群羊，從這裡路過。一看口袋裡裝著一個人，就問：“你是誰？怎麼被裝進口袋裡啦？”李三一聽，是當地老財主的狗腿子爛疤眼，就回答說：“我是在這裡捂爛疤眼的，一捂就好了。”爛疤眼子一聽，說：“你出來，讓我捂會行嗎，君子成人之美，就讓你捂一會吧。”爛疤眼子解開口袋，讓李三爬出來，他就慢慢地鑽了進去。李三把口袋頭紮了個緊，就趕著羊群回了家。
午時三刻一到，四個小鬼沒問三七二十一，將口袋架起來，“撲通”一聲，扔到坑裡去。接著，小鬼們回到廟裡，向閻王爺交了差。
閻王看到時辰己到，卻不見李三前來報到，就又派那四個小鬼去李三家中打聽消息。四個小鬼剛一走進李三的門，就見李三正在宰羊，一個小鬼說：“我們不是把你扔到南坑裡去了，怎麼還活著呀？”李三說：“嗬，那南坑底下可是個極樂世界，那裡到處是瓦屋樓房一片明，遍地都是金銀財寶。這幾天，我犯了吃羊肉的癮，別的財寶我不要，只把這群羊趕了上來。這不，我已經宰了一隻啦。”小鬼們一聽，都想去看看坑底下的景緻，一個小鬼說：“你能想法帶我們去看看嗎？”李三說：“好吧，我把你都捆起來，扔到坑裡，你們準能看個夠，還可以得到很多寶貝哩！”四個小鬼答應了。就這樣，李三把他們綁起來，扔到坑裡淹死了。
一個時辰過去了，閻王不見迴音，又派尖腚鬼前去打聽消息。李三一看來了個尖腚鬼，忙跑到隔壁王木匠家，把剛熬好的一盆鰾，端來倒在門旁的碓窩子裡。那尖腚鬼因為腚尖，最愛坐碓窩子，李三便讓他坐下來拉狐。尖腚鬼剛坐下還沒來得及提正事，就見李三掄著趕羊鞭走過來。尖腚鬼見勢頭不妙，想起來跑，可他的腚被魚鰾粘住了，哪裡還站得起？！李三就用鞭子照準尖腚鬼劈頭蓋臉抽起來，抽得尖腚鬼嗷嗷叫，拼命掙扎，扯掉腚上兩塊肉，一溜風逃跑了。閻王爺看到尖腚鬼那副慘象，哭也不是，笑也不是，又派禿頭鬼前去捉拿李三。
過了一會，李三見來了個禿頭鬼，他又向木匠借來一杆鑽。禿頭鬼大喝一聲：“李三！你拿鑽幹什麼去？還不趕快跟我走！”李三說：“請你稍等一會兒，我給王禿子去安頭髮，等我安完了頭髮就跟你一塊去。”禿頭鬼摸了下放光的頭皮，高興他說，“這倒是行，不過得先給我安完，再給別人安。”李三答應了他，就把禿頭鬼綁在柱子上，用鑽在他頭皮上鑽了起來。這禿頭鬼哪裡受得了，疼得猛一跳，把柱子拔了起來。他身背木柱，頭頂鑽桿，逃回了閻王殿。閻王一看，連肺都氣炸了，高聲罵道：“簡直是一群廢物！”這回閻王爺親自出馬，前去捉拿李三。閻王爺來到南坑邊上，李三正在坑邊上扎草牛。閻王大叫：“大膽李三，老爺我三番五次派人來捉拿你，你為何不去，扎這草牛有何用場，還不快跟我走！”
李三說：“閻王爺，你不要小看我這頭草牛，它是一條神牛，跑得特別快。騎上它一念咒，就會跑起來，還可逢凶化吉，遇難呈祥哩。”閻王一聽，信以為真，就問這咒語怎麼念法。李三說：咒語是這樣的：拍一拍；走八百。按一按，走一萬。摳摳屁眼，過江過海。”
閻王爺心裡想：“我錯判了不少案子，有朝一日，犯了罪，玉皇不能輕饒。要是有了這頭草牛，遇難呈祥，騎上就能逃跑，這該多好啊！”想到這裡，他對李三說：“你如能把此牛送給老爺我，就饒你不死，你看如何？”
李三說：“可以遵命，但有一個條件。”閻王爺說：“有何條件，快快講來！”
李三說：“我這頭牛，只認得我的穿戴，要是不穿我的衣裳，騎上它，也不會聽你使喚的。老爺願意試一下，就把你的衣裳跟我換穿一會。”閻王點頭同意，就和李三換了穿戴。誰知閻王爺往草牛身上一騎，那草牛一下子就蹋了架，閻王爺被摔在小坑裡。他從水中爬起來，一看李三已經往大廟方向跑去，閻王爺就緊緊追趕過去。李三來到閻王殿，剛剛在寶座上做穩，閻王爺就追進大殿同李三爭吵起來。小鬼小判一看閻王爺那副熊樣，都弄得丈二和尚摸不著頭腦。吵了半天，李三不讓堂座。閻王只好苦苦哀求李三把衣裳還給他，把寶座讓出來，要什麼條件都答應。李三說：“我不願在這裡當害人的閻王，你趕忙把生死薄拿來我看看，該改的都給我改一改就行啦。”閻王只好讓判官把生死簿捧出來，讓李三過目。李三看罷，就讓判官把那些成天欺壓老百姓的惡霸的壽延改短了好些年，對那些能為老百姓造福的好人，壽延都給延長了好些年。並安排判官不得隨意改動，不然的話，他就來做閻王，挨個兒治他們的罪。
閻王和判官和鬼役們，連連點頭稱是。李三和閻王換過穿戴，下了寶座。拍拍屁股跑了。