閻錫山是民國年間山西最大的軍閥，自從他在1911年在太原起義之後，就一直掌控著整個山西，直到49年兵敗才離開，期間的時間長達38年，也就是說閻錫山做了38年的山西“土皇帝”。
閻錫山當年在日本士官學校讀書時加入中國同盟會，當時孫中山制定的革命決策是“南響北應”，也就是南方是主戰場，在南方起義之時，山西予以呼應。這個選擇的原因有很多，南方離清朝的輻射範圍較遠，有良好的士紳基礎。
1909年，26歲的閻錫山畢業歸國，回到了他的家鄉山西，並且成功進入山西的軍隊中任職。當時全國的軍隊大都分為兩種，一種是“新軍”，一種是“舊軍”，兩者的區別不止在於武器上，還在成員的年輕程度上，新軍當然更年輕，更容易對清朝產生不滿。
閻錫山的經歷讓其順利地在三個月內升到了標統（上校團長），在此後他成立了一個軍人俱樂部，四處拉攏自己的勢力，最後同盟會把新軍完全爭取了過來。
1911年10月10日，武昌起義爆發，之後西安和長沙等地相繼宣告起義，當時的山西巡撫名叫陸鍾琪，他是十月初被調到山西的。隔壁西安都發生大事了，陸鍾琪不能不防，他深知山西新軍已經“淪陷”，為了防止他們搶走軍火庫，連忙下令將山西的武器調往河南。結果這反而加快了新軍的起義。
在武昌起義19天之後，閻錫山率領山西新軍攻入巡撫衙門。根據閻錫山晚年的回憶，他說，當時撫署的衛兵並未抵抗就潰散了，而陸鍾琪則穿戴整齊出現在了三堂樓前，旁邊的人是他的兒子陸亮臣。陸亮臣道：不要動槍，我們可以商量。陸巡撫說：不要，你們照我打罷！
閻錫山的說法是“因陸巡撫之隨侍有開槍者，遂引起槍火，陸巡撫父子均死亂槍之下”。閻錫山還說：陸巡撫，陸公子與我們立場雖異，而他們忠勇孝的精神和人格則值得我等敬佩。這是閻錫山的說法。
而在《清史稿》中寫的卻是當時陸鍾琪怒斥新軍：你們要造反嗎？結果話還沒說完就被打死了。起義軍衝進房間，陸氏一門慘遭屠戮。當時有一位孤女被從牆上的洞裡送了出去，她就是陸鍾琪的孫女陸士嘉，她在後來成了中國著名的流體理學家，師從大物理學家波爾，成了北京航空學院的創始人之一。她的女兒名叫張克群，是樑思成的高徒，張克群有一個兒子名叫矮大緊，不，高曉鬆。