在我國民間傳說中，天上有個和人間一樣的朝廷，朝廷的主子是玉皇大帝，而他的老婆是王母娘娘，西遊記裡就是這麼寫的。這麼寫很喜劇，但按照道教的正規說法，根本就不是那麼回事。
王母娘娘和玉皇大帝不是一個時期的神。玉皇大帝信仰始於東漢末，南北朝的著名道士陶弘景撰寫了《真靈位業圖》，為天上的神仙進行了大排名，三清是第一，接下來便是玉皇大帝。而王母娘娘信仰早很多，遠古時期（公元1萬年前）就已經有了，當時還沒有“王母娘娘”的叫法，而是叫做“西王母”。
【西王母的形象變遷】
西王母是遠古女神，早在先秦時期，就有《山海經》記載，只不過，那時記載的西王母完全不像現在的雍容華貴的貴婦人形象，而是滿臉皺紋的老太太，且長著虎齒，豹尾，半人半獸的形象。越古老的神仙形象越類獸，更古的女媧，也根本不是封神榜裡的國色天香，而是半人半蛇的形象。
半人半獸的形象並不是醜化王母，在遠古時代，人們為了生存，往往崇拜凶猛的野獸，西王母的這種形象明顯是帶有圖騰色彩，也帶有巫師色彩，圖騰和巫師都是遠古母系氏族的上層元素。
到了上古（夏商周先秦）後，隨著人們審美觀念的變化，西王母也逐步去掉半獸的元素，變成了一位美女神仙。
導致周穆王和漢武帝兩位人間地位想入非非，夢想與西王母相會。當然他們夢想的主要目的是希望得到王母的提攜而長生，並沒有像商紂王那麼輕佻，否則後果難說。
【西王母的神仙洞府】
按《山海經》、《列子》、《淮南子》等古籍記載，西王母住在崑崙山一帶。崑崙山古稱不周山，傳說曾被水神共工一頭撞斷，導致天傾西北，地陷東南。滄海桑田，現在的崑崙山跟遠古時代的崑崙山面貌差距不會小，但主要方位肯定還是在西方，這個毋庸置疑。這也是西王母名稱的由來之一，按道教五行概念，西方屬金，故西王母別稱“金母”。
由於具體方位的不確定，崑崙山附近的好幾個地方都在攀附西王母，傳說中的“瑤池”也因此出現了好幾個版本：1、最大的瑤池——青海湖；2、最古老的瑤池——德令哈市褡鏈湖；3、最美麗的瑤池——孟達天池；4、最神祕的瑤池，崑崙河源頭的黑海。各持己見，也各具特色。
【西王母的頂級法寶】
《西遊記》裡描述的瑤池蟠桃會，令人神往。不僅有美玉瓊漿、山珍海味，仙女翩躚、仙樂縹緲，最吸引人的還是那蟠桃：小的三千年一熟，人吃了成仙了道；中的六千年一熟，人吃了長生不老；大的九千年一熟，人吃了與天同壽。
如此誇張描寫的“蟠桃”，就是西王母手中的頂級法寶“不死藥”，也是三界眾生俯首聽命的根本所在。據考證，“蟠桃”的來源是生長在崑崙山腳下的一種叫“鎖陽”的滋補植物，被譽為“不老藥”。現在都有，網上也有得賣，只是沒有了西王母的開光，估計也就沒那麼神奇和靈驗了。
【道教裡的西王母】
東晉著名高道也是醫學家的葛洪在其書《枕中記》中，把西王母和東王公寫成是盤古的女兒和兒子。東王公是男仙的管理者，西王母便是女仙的管理者，世界上所有女人要想成仙了道，必須西王母“簽字審批”。這個說法一直由道教上清派力推。
【今天的王母信仰】
今天，人們更多地把西王母當成婦女的守護神，當然這倒契合了西王母本來的角色。人們向王母娘娘祈求婚姻、送子等，慈祥的王母娘娘幾千年如一日地保護著大地，庇護著她的子民。