心房顫動(簡稱房顫)是最常見的持續性心律失常。隨著年齡增長房顫的發生率不斷增加，75歲以上人群可達10%。房顫時心房激動的頻率達300～600次/分，心跳頻率往往快而且不規則，有時候可達100～160次/分，不僅比正常人心跳快得多，而且絕對不整齊，心房失去有效的收縮功能。房顫患病率還與冠心病、高血壓病和心力衰竭等疾病有密切關係。
房顫分類沒有統一，按持續時間可以分為陣發性房顫、持續性房顫和永久性房顫。通常認為陣發性房顫指能在7天內自行轉復為竇性心律者，一般持續時間小於48小時;持續性房顫指持續7天以上，需要藥物或電擊才能轉復為竇性心律者;永久性房顫指不能轉復為竇性心律或在轉復後24小時內復發者。
按有無基礎心臟疾病分為病理性房顫和特發性房顫(臨床檢查無基礎心臟疾病)。特發性房顫往往發生在年齡較輕者，多數小於50歲，特發性房顫有時也稱孤立性房顫。
心臟就像一個泵，每次搏動都將血液泵向全身，為全身的組織和器官提供氧氣和營養物質。心臟的這種機械活動是受電活動控制和支配的，正常情況下，電活動來源於位於心房的竇房結，竇房結規律發出電脈衝，每分鐘60-100次，向心髒各部分傳導，引起心臟各部位順序而規律的收縮(心房到心室)。房顫時，心臟的電活動不再受竇房結支配，被心房內快速，雜亂無章的電活動替代，相應地心室出現快速而沒有規律的收縮和舒張。
房顫時心臟排血量減少四分之一以上，甚至達到50%，尤其同時存在心室功能有損害時。房顫可誘發或加重心力衰竭和肺水腫，誘發心肌缺血。由於心房失去收縮能力，容易導致心房內血栓形成，脫落後引起腦栓塞或其它外周血管栓塞。房顫是腦卒中的獨立危險因素，房顫病人缺血性腦卒中發生率平均每年5%，佔腦梗塞的10%-15%;有非瓣膜病性房顫的病人，發生腦栓塞的危險是沒有房顫的5-7倍，當心髒有瓣膜病時(如風溼性心臟病)，發生比例更高。
房顫病人每年發生腦部血栓栓塞的危險為5%左右，房顫導致的血栓佔腦梗塞的10%-15%，房顫後腦卒中具有更高的致死率和致殘率。一項回顧性研究表明，71%的腦栓塞在觀察的6周內死亡或遺留有嚴重的神經系統症狀。在兩性前瞻性研究中，分別有63%和44%的房顫中風病人致死或者致殘。