北魏帝國的成長，建立在前秦帝國崩潰的基礎之上。
想當初，前秦帝國征服了拓跋部之後，通過扶植兩大匈奴部族（劉衛辰、劉庫仁）的方式，來壓制各大鮮卑部族（拓跋部、賀蘭部），在長城以北地區建立了新的統治秩序。
堅自至朔方，以衛辰為夏陽公，統其部落。——《魏書》·卷九十五·列傳第八十三
建國三十九年，昭成暴崩，太祖未立，苻堅以庫仁為陵江將軍、關內侯，令與衛辰分國部眾而統之。——《魏書》·卷二十三·列傳第十一
但隨著前秦帝國的崩潰，劉庫仁和劉衛辰的統治秩序自然也無法順利維持，整個長城以北地區充滿了不安與躁動。
當拓跋珪活躍在長城以北地區的時候，他的主要對手就是劉庫仁一系。因為此時的拓跋部是劉庫仁的附屬，如果拓跋部試圖復興，就必然會侵犯劉庫仁一系的既得利益。
面對拓跋珪的步步緊逼，劉庫仁一系多少顯得有些力不從心。這裡面當然有前秦帝國崩潰的大環境影響，更主要的原因則是：劉庫仁一系發生了內訌。
劉庫仁死後，他的弟弟劉眷和兒子劉顯為爭權奪利而大打出手，最終的結果是劉顯殺死了自己的叔叔劉眷。這種家族內部的火併，通常是沒有勝利者的，因為這種行為必然會大幅損傷家族的實力。所以在火併結束後沒多久，鮮卑的各大部族就先後背叛了劉庫仁一系。
其後，徙牧於牛川，庫仁子顯，果殺眷而代立。——《魏書》·卷二十三·列傳第十一
史書說：劉顯害怕拓跋部復國，於是就密謀要殺掉拓跋珪。拓跋珪在自己母親的保護下逃到了自己舅舅賀訥那裡。賀訥大概是拓跋珪的忠實粉絲，所以就擁立拓跋珪登上了王位。而劉顯為了阻止拓跋珪成就大業，就攛掇拓跋珪的叔叔拓跋窟咄起兵攻打拓跋珪。
九年，庫仁子顯殺眷而代之，乃將謀逆。商人王霸知之，履帝足於眾中，帝乃馳還。是時故大人樑蓋盆子六眷，為顯謀主，盡知其計，密使部人穆崇馳告。帝乃陰結舊臣長孫犍、元他等。秋八月，乃幸賀蘭部。——《魏書》·卷二·帝紀第二
這只是歷史的表象，真實的歷史顯然沒有這樣簡單。
在當時的長城以北地區，主要有三大部族；一個是匈奴劉氏，代表人物是劉顯；一個是鮮卑賀蘭部，代表人物是賀訥和賀染干；一個是鮮卑拓跋部，代表人物是拓跋珪和拓跋窟咄。
這三大部族在爭奪軍政資源時，通常是各有勝負的。在爭鬥的初期，誰也沒有把握完全征服另外兩個部族。
在前秦帝國統治期間，劉氏是長城以北地區最強大的部族。可隨著前秦帝國的崩潰，劉氏的優勢正在逐步喪失。
拓跋部一直是長城以北地區最強大的一個部族，可隨著前秦帝國的到來，拓跋部保守打壓。雖然此時的前秦帝國已經崩潰，可拓跋部一時還沒能重新站起來，所以只能受制於劉氏和賀蘭部。
賀蘭部的實力應該弱於劉氏和拓跋部，但前秦帝國統治期間，賀蘭部並未受到太大的打壓。前秦帝國崩潰之後，賀蘭部也未受到太大的影響。這使得賀蘭部得以迅速成長，併成為了能與劉氏和賀蘭部相提並論的強大部族。
隨著鬥爭的白熱化，長城以北地區的形勢發生了轉變，劉顯和賀訥各自擁立了一個拓跋部成員，開始了新一輪的爭鬥。劉顯擁立了拓跋窟咄，賀訥則擁立了拓跋珪。
說到這裡的時候，我總會聯想起東晉帝國的建立過程。
司馬睿的實力不足以建立一個帝國，但各大豪門士族為了自己的利益，合力將司馬睿推上了皇位，並建立了東晉帝國。
拓跋珪的實力如何？顯然也不足以建立一個帝國，可由他建立的北魏帝國，卻成為了一個超越後趙帝國和前秦帝國的存在。
司馬睿之所以能成為東晉的開國皇帝，主要是因為他獲得了王導等人的支持。王導之所以願意支持司馬睿，顯然是因為這樣做符合他的利益。
拓拔珪之所以能成為北魏的開國皇帝，主要是因為他獲得了舅舅賀訥的支持。賀訥之所以願意支持拓跋珪，顯然也是因為這樣做符合他的利益。
雖然起家方式差不多，但拓跋珪和司馬睿又有一些不同。
司馬睿在豪門士族的裹挾下稱帝，卻無法成為貨真價實的帝王，王敦之亂讓他丟盡了臉。
可拓跋珪卻絕對是一個貨真價實的帝王，主要原因就是他打服了自己的支持者。拓跋珪之所以能做到這一點，也不是因為他英勇無敵，主要是因為拓跋部的實力確實強大。
司馬睿也曾通過扶持寒人的方式打擊王導等人，只不過他最終失敗了。
再看看拓跋珪的手段：在決定後燕帝國命運的參合陂之戰中，拓跋部已經基本控制了北魏帝國的軍事主力。所以在外部大局已定的前提下，拓跋珪可以更從容地運用手中的權力，挨個收拾實力派。
珪使陳留公虔將五萬騎屯河東，東平公儀將十萬騎屯河北，略陽公遵將七萬騎塞燕軍之南。——《資治通鑑》·晉紀三十
被拓跋珪收拾的實力派可不僅僅是各大豪門士族，還包括拓跋部的其他成員。比如說參合陂之戰的大軍統帥拓跋遵和拓跋儀，都在不久後被拓跋珪殺死了。
舅舅賀訥在拓跋珪和慕容麟的聯合打擊下一敗再敗，最終只得乖乖聽命於拓跋珪。
訥從太祖平中原，拜安遠將軍。其後離散諸部，分土定居，不聽遷徙，其君長大人皆同編戶。訥以元舅，甚見尊重，然無統領，以壽終於家。——《魏書》·卷八十三上·列傳外戚第七十一上·賀訥等
從賀蘭部的角度來看，這是拓跋珪忘恩負義；但從拓跋珪的角度來看，賀蘭部敢與自己分庭抗禮，實在是大逆不道。賀蘭部認為拓跋珪只是他們扶持的傀儡，拓跋珪則認為賀蘭部只是一群有眼光的投機者，自己給了他們回報，他們卻不知足。
看到賀訥的下場，我們可以得出一個結論：作為一個外姓人，居然想控制拓跋部的領袖，本身就是沒什麼希望的。如果劉顯擁立的拓跋窟咄獲得了最終的勝利，劉顯的下場也不會比賀訥號多少。
很多人都喜歡強調賀訥與拓跋部的親戚關係，這當然是賀訥的籌碼之一，但劉顯與拓跋家族同樣有親戚關係。在那個政治聯姻司空見慣的時代中，兩個部族之間有親戚關係也並不奇怪。
從拓跋珪和拓跋窟咄的身份來看，他們似乎沒有什麼本質區別。而在苻堅看來，拓跋窟咄比拓跋珪更有資格稱王。所以當前秦帝國征服了拓跋部之後，還將拓跋窟咄遷到了長安。
這是征服者的慣用手法，將最有威脅的人帶回自己的大本營，可以避免他在征服區聚眾鬧事。帶走了拓跋窟咄，卻留下了拓跋珪，這說明在苻堅看來，拓跋窟咄比拓跋珪更有威脅。
昭成崩後，苻洛以其年長，逼徙長安，苻堅禮之，教以書學。——《魏書》·卷十五·列傳第三·昭成子孫
史書說苻堅認為拓跋珪才是拓跋部的合法繼承人，所以才留下了他，這顯然是胡說。當初拓跋部像後趙帝國稱臣，首領拓跋翳槐將自己的弟弟拓跋什翼犍送到後趙當人質。拓跋翳槐臨終之前，遺命遠在後趙的拓跋什翼犍繼承自己的位置。雖然眾人都有心讓拓跋什翼犍的弟弟拓跋孤上位，但拓跋孤最終迎回了拓跋什翼犍。
對比一下拓跋什翼犍在後趙的待遇，就知道拓跋窟咄在拓跋部的真實地位到底如何了。
拓跋窟咄和拓跋珪相比，誰的上位更有說服力呢？誰的上位更能獲得法理的支持呢？從拓跋部的實際情況來看，還真是很難說清楚的。
因為拓跋珪能拿得出手的，只有一個所謂“太孫”的身份（拓跋什翼犍的長子拓跋寔君謀逆，拓跋珪是其次子拓跋寔的遺腹子），但這其實也沒有什麼了不起的。在遊牧民族中，父死子繼都很難確立，兄終弟及也是比較普遍的事。所謂的“太孫”又能有多大分量呢？
如果拓跋窟咄獲勝，拓跋珪則必然會被寫成一個篡位的小人。賀訥擁立拓跋珪，必然是有著不可告人的目的。而劉顯擁立拓跋窟咄，則完全是出於忠心，因為拓跋窟咄從小就骨骼精奇，一看就是百年難遇的大才。
而當拓跋窟咄成佛作祖之後，也必然會與劉顯發生矛盾。打垮劉顯之後，劉顯也會變成一個忘恩負義的小人，就像大家現在看到的賀訥一樣。
單從實力來看，拓跋珪也不具備與拓跋窟咄相爭的資格。劉顯的勢力明顯大於賀訥，拓跋窟咄的個人優勢也明顯大於拓跋珪。面對拓跋窟咄的進攻時，拓跋珪一時間眾叛親離。
八月，劉顯遣弟亢泥迎窟咄，以兵隨之，來逼南境。於是諸部騷動，人心顧望。帝左右於桓等，與諸部人謀為逆以應之。——《魏書》卷二·帝紀第二·太祖紀
就在這關鍵的時刻，後燕的慕容垂對拓跋珪伸出了援手。慕容垂派慕容麟率軍幫助拓跋珪，有了慕容麟的幫助，拓跋珪打敗了拓跋窟咄，最終成為了拓跋部無可爭議的首腦。
遣行人安同、長孫賀使於慕容垂以徵師。垂遣使朝貢，並令其子賀驎帥步騎以隨同等。——《魏書》卷二·帝紀第二·太祖紀
慕容垂幫助拓跋珪，是因為這樣做最符合後燕的利益。西燕的慕容永在一旁虎視眈眈，只要有機會，慕容永一定會想辦法插手長城以北地區的戰鬥。
而此時的拓跋珪岌岌可危，隨時有可能會失敗。一旦拓跋珪失敗，拓跋窟咄就能輕鬆地整合長城以北地區，這對於後燕而言，絕不是什麼好消息。
可問題就在於：慕容垂完全可以有限支持拓跋珪，使得拓跋珪和拓跋窟咄的勢力達成平衡，這樣才能使後燕的利益獲得最大化。否則一旦拓跋珪勝出，對於後燕而言，也不是什麼好消息。
如果慕容垂只是有限地支持拓跋珪，那麼拓跋珪最多也就是成為長城以北地區的強大實力派之一，絕不會有整合資源的機會。
因為在打敗拓跋窟咄之後，長城以北地區還是處於劉氏、賀蘭部和拓跋部三大部族各據一方的狀態之下，再遠處還有劉衛辰一系和柔然等強大的勢力集團。在這種背景下，拓跋珪絕沒有威脅後燕的機會。
問題就在於：慕容垂為什麼要如此大力地支持拓跋珪，以至於養虎遺患呢？
在我看來，答案只有兩個字：貪婪。
史書記載了這樣一件事：劉衛辰向燕國進貢馬匹，卻被劉顯中途搶走，慕容垂勃然大怒。而拓跋珪聽從了長史張袞的建議，決定出兵殲滅劉顯。於是在慕容垂派兵進攻劉顯的過程中，拓跋珪也率領軍隊趕來幫忙，最終在彌澤擊敗了劉顯。這一仗，直接把匈奴劉氏（劉庫仁一系）打得一蹶不振。
劉衛辰獻馬於燕，劉顯掠之。燕主垂怒，遣太原王楷將兵助趙王麟擊顯，大破之。顯奔馬邑西山，魏王引兵會麟擊顯於彌澤，又破之。——《資治通鑑》·晉紀二十九
分析一下這次事件，到底是後燕幫助了拓跋珪呢，還是拓跋珪響應了後燕呢？這是糊塗賬，說不清楚。拓跋珪當然在這次事件中獲利了，但同時獲利的還有賀蘭部。
但不可否認的是，最大的好處明顯被後燕獲得了。據史書記載：劉顯逃竄至西燕，慕容麟奪取了劉顯的所有部眾，抓獲的馬牛羊以千萬計數。
顯奔西密，麟悉收其部眾，獲馬牛羊以千萬數。——《資治通鑑》·晉紀二十九
拓跋珪或許能在戰爭中獲利，但我們後燕一定能獲得更多的利益。如果我們後燕聯合拓跋珪，一起瓜分長城以北地區的軍政資源，結果一定是我們後燕大口吃肉，拓跋珪小口喝湯。
慕容垂為什麼會一直幫助拓跋珪？大概就是出於這種心態吧？
所以當拓跋珪決定對賀蘭部動手的時候，後燕又出兵了。戰爭過程很順利，後燕同樣攫取了大量的軍政資源。
但慕容垂的這種貪婪，卻使得長城以北地區出現了一個無可制約的霸主。
雖然在與後燕合作的過程中，拓跋珪只能小口喝點湯，但當他消滅了劉庫仁一系和賀蘭部之後，立刻開始對柔然和劉衛辰一系用兵。這一次，拓跋珪沒叫上後燕。
衛辰單騎遁走，為其部下所殺，傳首行宮，獲馬牛羊四百餘萬頭。——《魏書》·卷九十五·列傳第八十三·匈奴劉聰等
當拓跋珪把這兩個勢力打得頭破血流之後，又將矛頭對準了後燕。後燕面對拓跋珪的進攻，卻總是用一種很毛躁的方式來應對，以至於越打越被動。
貪婪或許是最重要的原因，但並不是唯一的原因。拓跋窟咄效忠於西燕的慕容永，如果拓跋窟咄獲得了勝利，對於慕容垂所在的後燕也將大大不利。
儘管拓跋窟咄有慕容氏的血脈（他的母親出自慕容氏），但慕容垂依然決定幫那個和自己毫無瓜葛的拓跋珪，這就是赤裸裸的利益考量。
後燕最終輸給北魏，在我看來並不是水平高低的問題，而是地緣的問題。只要長城以北地區出現了一個無可爭議的霸主，長城以南的政權必然會頭痛無比。
別說後燕這樣一個割據政權，就算是統一的中原王朝，對此基本也是無可奈何的。
漢高祖劉邦很牛，但也被匈奴打得頭破血流，最終只能帶著美女和錢糧去換和平。
漢武帝劉徹很牛，但他幾乎耗盡了文景兩朝的全部積累，最終打得大漢帝國戶口減半，匈奴也沒能被完全消滅。
看得再久遠一點，秦始皇時期，長城以北地區並沒有出現無可爭議的霸主，但秦始皇依然是整天修長城，防備北方遊牧民族入侵。
從這個角度來看，後燕輸給北魏，真的不算丟人。
許多人在說起拓跋珪的時候，總說他英明神武霸氣外露，所到之處望風而降。
可只要看看基本的歷史事實，就應該明白一點：拓跋珪能一步一步走到最後，併成功建國立業，真的是非常不容易。
