類地行星，被定義為“大小類似於地球，而溫度則允許液態水存在”的行星。包括火星在內，雖然很多被觀測到的行星曾經位列類地行星的候選名單，但是最後觀測的結果大多令人失望，直到Gliese 581C的出現重新沸騰了天文學界。
因為發現類地行星，證明地球並不是宇宙間一個孤獨的偶然性個體—這也許是所有天文學家的最大心願之一了。
據觀測和分析研究的結果顯示，Gliese 581C直徑是地球的1.5倍，重量是地球的5倍，地心引力是地球的1.6倍，地表溫度為0-40攝氏度之間。屬於岩石結構，有大氣層，大氣成分待定；有液態水，甚至可能有液態海洋存在……總之，這顆行星被稱為太陽系之外的“第二地球”，是迄今觀測到的最接近地球環境的一顆行星。
Gliese 581c是由它所環繞的恆星Gliese 581命名的。Gliese 581是距地球最近的100顆恆星之一的一顆紅矮星，只有20光年的距離。跟太陽相比，它的表面溫度只有太陽的一半，而由於Gliese 581C運行在離這顆恆星更近的軌道上，所以它的地表溫度達到了一個類似於地球的、適於人類居住的平衡。Gliese 581C每13天就能完成一次公轉。行星Gliese 581c最終是由安放在智利拉斯拉(La Silla)的歐洲南方天文臺太空望遠鏡發現的。這臺太空望遠鏡擁有一種特殊的儀器，可通過分光來發現不同波長的天體搖動。而這些搖動則可以揭示天體的存在。美宇航局天體生物學家克里斯·麥克凱說：“據觀測結果看，雖然星球上不一定存在生命，但在潛在宜居性方面它是顆像地球一樣的行星。”
樂觀的天文學家和天文學的愛好者甚至已經在幻想Gliese 581c上的新生活了。在Gliese 581c上，人們每13天就能過一次生日，所以不得不同時面對年齡飛漲的問題；體重會看上去比在地球上重一倍多，所以減肥會成為更嚴峻的問題；能看到比地球上大上9倍的紅色太陽，但由於沒有自轉，新地球Gliese 581c將總是一半處於白天一半處於黑夜……這些擔憂似乎已經在考慮的範圍之內了，但問題在於，天文學家們口中“相對較近的”20光年，換算成人們熟悉的尺度，大約是190萬億公里，就人類目前的運載手段來說，是在太難了。美宇航局專家說：“我們不清楚在人的一生中如何才能到達那裡。”
歐洲和美國各有一個研究小組致力於發現類地行星，但在此之前，天文臺的望遠鏡將90%的時間都用於尋找像太陽的恆星，而像紅矮星這類能量低、體積小的恆星則被認為不會是可能適於生命存在的行星的“宿主”。而Gliese 581c的發現，則無疑會引發新一輪對環繞類似恆星旋轉的行星的研究熱潮。
天文學家表示，他們最終也許會發現數十顆、甚至數百顆宜居行星。但無論如何，581c肯定會作為第一顆太陽系外宜居行星載入天文學史冊。他們在談論這顆行星時，只簡單地以“c”相稱。
Gliese 581c的存在還給我們提供了天文學上的一個開放性的視角。太空航行終究是一項正在不斷推進、勢在必行的研究和計劃。正如法國格勒諾布爾大學天文學家澤維爾·德爾佛希在一份聲明中表示的那樣：“眾所周知，液態水是生命存在的必備條件。鑑於其溫度和相對鄰近，這顆行星最有可能是未來專門用於搜尋地外生命的太空任務的很重要目標。”
雖然在一個切近的未來，Gliese 581c不可能被設想成人類的殖民地或度假村，但這並不影響它將被載入史冊瑞士日內瓦大學天文學家米歇爾·邁耶說：“這是朝尋找宇宙生命道路上邁出的重要一步。”美國華盛頓卡內基研究所科學家艾倫·博斯也稱此次發現是“天文學領域的重要里程碑”。