第一次世界大戰結束後，美國樂觀的以為此後美軍都不會跨出國門作戰，充其量也是派軍隊到中美洲和菲律賓的殖民地維護美國的利益，由於這些地區大多都是熱帶雨林，再加上這種孤立主義的盛行，美國人認為一戰表現出彩的坦克對於美軍來說沒有多大的作用。而反觀此時的歐洲各國，在一戰和二戰的這段中間歲月中，坦克得到了高速的發展，因為迫於此時發動機、火炮等技術有限，各國的坦克始終沒有突破輕坦這一範疇，因此這段時間也被稱之為是輕坦的巔峰時期。

▲美軍的T1E1、T1E2、T1E3三款坦克，前兩者最大的區別就是後者裝備了長身管37毫米坦克炮，最後一款的懸掛系統和前兩者又有不同

不過美軍也並沒有完全停止對於坦克的研究，1927年8月康寧坎母公司研製出了一款名為T1的試驗車，此後該系列的原型車就被稱之為T1E1，軍協委員會在視察了這輛坦克後計劃將其命名為M1，但是這一命名在不久後卻被國防部撤銷了，可見美軍對坦克研製並不上心，此後美國人在T1E1的基礎上增加了裝甲，將此前的短管炮換裝成了勃朗寧37毫米半自動長管炮，並將該坦克命名為T1E2，鑑於前兩款坦克無簧鏈式懸掛的糟糕表現，美國人將其改進為了液壓彈簧組合懸掛，這款坦克被稱之為T1E3，就在此時一輛維克斯坦克遠渡重洋來到了美國，本著實驗性研究的目的美國人立馬仿造出了自己的T1E4坦克，與此同時著名設計師克里斯蒂成功研製出了M1928型輪履轉換坦克，美國騎兵部隊立馬跟進研製出了T1型輪履轉換戰鬥裝甲車。

▲T1E4仿自英國維克斯坦克，而後來的蘇聯BT系列有和T1型輪履轉換戰鬥裝甲車十分相似

M3輕型坦克的誕生

鑑於這種情況，美國國防部長於1933年春提出美軍未來坦克的噸位不應該超過7.5噸，於是次年美國巖島兵工廠就根據這一指示製造出了T2和T5兩款坦克，在經過測試改進後這兩款坦克投入量產，其官方名稱分別為M1坦克和M2A1坦克。兩款坦克以12.7毫米機槍和7.62毫米機槍作為武器（此後的改進版中有37毫米炮版本），在此後的改進中美軍將M2A1的單人炮塔改為了戰力更強的雙人版本，也就是M2A2坦克，但是就在此時西班牙內戰爆發，直接顛覆了此前的坦克發展思路，在戰爭中，裝備火炮的蘇制T-26輕型坦克幾乎碾壓了只裝備機槍的德制1號坦克和意制CV-35坦克，不過隨後蘇制的T-26坦克在德軍37毫米Pak36反坦克炮的打擊下損失慘重。

▲上下分別為T2、T5實驗原型車

各國在這場戰鬥中充分吸收經驗，以蘇德兩國為例，開始摒棄了輕型坦克從而發展性能更加均衡的中型、重型坦克，於是美國也開始了行動，他們要求此後的坦克應該安裝口徑不小於37毫米的火炮，此外裝甲也應該大幅加強，本著這一原則美軍將M2A2車體加長併為其換裝了更加給力的W670-9型汽油發動機，正面裝甲的厚度也從16毫米增加到了22毫米，這就是M2A3坦克，同理M1坦克也相應的被改為了M1A1。在M2A3的基礎上美國人又為其裝備了一門37毫米坦克炮，並把裝甲再次提升到了25毫米，這就是M2A4輕型坦克，也就是M3的前生。

▲M2A4輕型坦克，可以看出這時候已經很接近M3了

此後德國裝甲部隊橫掃了法國，號稱世界第一的法國陸軍在短短的數週內就被擊敗，美國高層大受震動，他們認為美國參戰只是一個時間問題，因此美國必須全力做好戰爭的準備。鑑於德軍坦克的優秀表現，美軍將M1/M2系列重新組編，將其統一命名為輕型坦克（在此之前美軍將M1稱之為巡洋坦克，M2稱之為步兵坦克），並開始研製威力更加強大的坦克。不過此時的美軍似乎還是將重點放在了輕型坦克上面，雖然也意識到了中型坦克的價值，但並不重視，僅僅是將75毫米炮硬生生搬到了已經極其落後的M2中型坦克上面，M4謝爾曼服役那也是1942年的事情了。

▲早期的M3輕型坦克，渾身鉚釘而且遍佈機槍

在權衡利弊後，美國人決定在已有的M2A4坦克上面進行改進，首先去除了原先的長炮尾37毫米坦克炮，為其裝備了更加緊湊給力的短炮尾M5型37毫米坦克炮。正面裝甲也乾脆增加到了37毫米，不過裝甲的增加帶來的就是機動的下降，這款型坦克就是今天的主角M3輕型坦克。此後美軍再次優化了坦克炮，增加了身管長度，採用了自動炮閂，輔助武器是5挺7.62毫米機槍，分別安裝在車體兩側、車頂、車身前部和火炮右側，這麼凶猛的火力實在是有些多餘，更何況此時各國都在發展中型坦克，M3在未來的戰爭上幾乎沒有立足之地。

漫長的改進之路

▲M3/M5系列輕型坦克車體對比

也許是美國人的傳統，M3自服役以來就從來沒有停止過改進，眾多的改進型號從下線到停產就層出不窮。初期的M3使用的是鉚接炮塔和車體，防護能力極其低下，在意識到問題後美國人馬上就將其改為了焊接，同時車身也經過了硬化處理，再後來軋製勻質裝甲取代了表面硬化鋼板，炮塔上也多了新型潛望鏡，車長指揮塔和儲物箱。1941年8月M3輕型坦克遠渡重洋來到了英國，英國人對M3似乎不是很滿意，隨後就進行了高達26處的改進，還去除了兩側略顯誇張的機槍。畢竟英國人是在戰場上試驗M3，所以此後美軍提供的M3都會充分尊重英國人的意願進行改進。不過M3也並不是被嫌棄的一無是處，其裝備的W-670汽油發動機就飽受好評，但是問題也隨之而來，W-670汽油發動機同時也是飛機發動機，當時飛機的生產優先權是遠遠大於坦克的，雖然後來美軍計劃用其他發動機代替，但是效果都不是很理想。

▲部分美軍M3/M5輕型坦克家族

1942年4月，美國陸軍對M3輕型坦克進行了一次評估，得出的結論是其毫無作用。於是美軍決定將所有的問題和以前小的改動集中在一起，來一次大的改進。首先就是效率極其低下的炮塔，起初M3的車長在左側，人工轉動炮塔的裝置在右側，這個設計非常反人類，車長在旋轉炮塔時手臂得橫跨整個炮塔，英軍對這一問題也是頗為吐槽，改進型則直接將車長的位置改到了炮塔右側，並增加了通信設備和車長、炮手獨立潛望鏡。火控方面安裝了陀螺穩定儀，火炮射擊時的穩定性大大提高，此外炮塔轉動也從人力改為了液壓控制器，最後就是兩側顯得很多餘的機槍，拆除後在表面堵上了一層鋼板，這就是M3A1輕型坦克。M3最後一個子系列是M3A3（M3A2並沒有量產），該坦克和M5一樣採用了傾角裝甲，並在炮塔加裝了裙板。

M3衍生性號

▲M3系列坦克的最強版本-M5A1

前面也說過M3系列的一個老大難問題就是和戰機同用的W-670汽油發動機，而且在使用權上面也搶不過戰機，就在這時凱迪拉克公司伸來了援助之手，設計師為M3安裝了全新的凱迪拉克汽油發動機和變速箱，同時增加了炮塔空間，採用了傾角裝甲，整車採用焊接技術。由於美軍內部已經有了M4這一名稱，所以新坦克就被稱之為了M5輕型坦克。在換裝了更加成熟的發動機和變速箱後，M5的機動性較M3有了不小的提升。此後M5效仿M3A3在炮塔加裝了裙板，於是就有了M5A1。1943年秋，美軍停止了M3系列的生產，開始全力生產M5A1。

▲M7輕型坦克，主炮先是從37毫米增加到了45毫米，最後更是達到了75毫米，最大裝甲也不斷升高，最後變成了一輛實際上是中坦但能力和中坦沒法比的輕型坦克，在這種尷尬的情況下美軍果斷放棄了M7

▲M8自行火炮，將T-41型75毫米榴彈炮搬到了M5上面，炮塔沒有頂部且異常巨大，生產了1778輛卻沒有較大的戰績

▲T82自行火炮，1944年冬季，美軍計劃將更加巨大的T82型105毫米榴彈炮搬到M5上面，不過隨著戰爭的結束該方案被放棄

雖然隨著坦克技術的高速發展，各國的輕型坦克逐漸退出了一線，但是美軍的M3/M5系列卻四處征戰，從西歐到北非，從東歐到東南亞，甚至是在二戰結束後都依然活躍，也算是一種傳奇了！

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