唐朝是中國歷史上最輝煌和強盛的朝代之一，唐太宗李世民也是我國古代歷史上的一代英主，是傲視天下的“天可汗”。但是如此強大的唐朝，在初建立時卻有一段在正史上諱如莫深的不光彩歷史：曾向突厥稱臣納貢十二載。唐朝當時為什麼會那麼軟弱呢？後來又怎麼迅速強大起來呢？
這一切都跟它對突厥鬥智鬥勇有關。
突厥是唐朝建立的功臣
隋朝末年，統一強大的中原政權漸趨衰落，各路勢力紛紛起事，勢力大的佔領州郡稱王稱帝，勢力小的也聚集了幾百上千人割據一方，據歷史資料的統計，隋末北方有竇建德、王世充等割據者十多個。
與中原的亂局相反，北方卻逐漸統一強大起來。突厥政權趁著中原隋王朝大亂，先後征服了包括吐谷渾、高昌在內的西域小國和附近的遊牧民族部落，不僅疆域擴大了，軍事力量也不斷壯大。原本，突厥是向隋朝納貢稱臣的，但是，在公元615年，突厥的始畢可汗趁隋煬帝北巡的機會，以幾十萬騎兵將隋煬帝圍困在雁門關，雖然隋軍拼命抵抗，勉強讓隋煬帝撿回一條命，但是隋朝元氣大傷，突厥自此之後正式擺脫了臣屬關係，再也沒納過貢。
突厥的強大直接影響了中原政局，隋末各路起兵割據者紛紛向其稱臣。唐高祖李淵起兵太原時，就十分懼怕突厥。有一次，突厥軍隊趁機襲擊太原，數萬名突厥騎兵突然出現在城外，李淵曾派部將率一千多名騎兵出城試探出擊，結果這一千多人有去無回、被殺得片甲不留！突厥軍隊乘勝殺入太原城，他們從北門殺入，在城裡逛了一會後，就從東門出去了，如入無人之境。
突厥的這次奇襲讓李淵父子一下子意識到，強大的突厥是自己逐鹿中原的巨大障礙。於是，李淵聽從謀臣的建議，派使者前往突厥希望向其稱臣，以便與突厥化敵為友，獲得其支持。然而，突厥並沒有輕易允諾，唐使三顧，才終於讓突厥鬆口，不僅派騎兵相助，還開通了牛馬市；李淵急欲結好，不僅稱臣納貢，還許諾把征戰中所得的女子玉帛、奇珍異寶等財物都無條件的奉送給突厥。
於是，在唐朝初期平定各路割據勢力的戰爭中，每次唐軍攻城略地之後，都要向隨後到來的突厥軍隊“孝敬”大量金錢，這樣雖然損失了大量金錢，但是避免了突厥與其他割據勢力聯合對抗唐軍，也藉助了突厥壯大了自己的軍事力量，得以在逐鹿中原的戰場上節節取勝。
唐朝對突厥的戰爭和懷柔政策
對唐在政治上支持、軍事上贊助的始畢可汗雖然後來自恃助唐有功，不斷向唐索取財物，但是唐與突厥並沒有發生直接的軍事衝突。可是，始畢可汗的後繼者頡利可汗卻把唐與突厥的軍事衝突公開化，迫唐朝割讓國土，以至於到後來，突厥與唐朝多次發生正面戰爭。
公元626年，唐太宗李世民剛剛即位，突厥大軍直達長安附近的渭水便橋北岸，李世民出於利益的衡量，被迫與突厥的頡利可汗達成“渭水之盟”，頡利可汗帶著大批金帛領兵北退。
不過，那時突厥內部的矛盾逐漸暴露出來,頡利可汗的苛政引起其他部眾的不滿；漠北又遇上雪災，不僅牲畜沒有草料可吃，連人也缺衣少吃，災情持續了一年之久。李世民就利用了這個絕佳的戰機，公元629年正式發起反攻，任命李靖、柴紹等六員大將統率十幾萬大軍，分兵出擊突厥。歷時4個月，於公元630年3月，唐軍大破突厥於陰山（今呼和浩特以北），其部眾紛紛降唐，唐軍乘勝追擊，生擒頡利可汗，突厥主力十餘萬全部投降。至此，當了唐朝十二年君主的突厥政權徹底滅亡了。
唐朝平定突厥後，唐太宗君臣圍繞著如何處置突厥召開了討論會，最終採納了中書令溫彥博“分而治之，以夷制夷”的建議。於是，唐太宗在突厥部族聚居區設置了定襄都督府和雲中都督府，由突厥部族首領任職。
對於俘獲的頡利可汗，太宗非但不殺，還封其為右衛大將軍，賜給住宅莊園，供養其全家。並對歸唐的十餘萬突厥子民予以妥善安置，允許他們在聽命於唐朝的前提下，對所轄區域有一定的自治權。
唐太宗厚待突厥官民的聲威遠播，各族大小部眾湧向長安歸降成為一時的潮流。公元646 年，回紇、同羅、契等11個鐵勒部落“百餘萬戶”前來歸附，此後，又有遠居西北的高昌（今新疆吐魯番）、西域諸國、蔥嶺一帶的康國（今烏茲別克撤馬耳罕一帶）等地民族部落相繼向唐朝稱臣，表示歸附。
至此，唐朝從一個向別人俯首稱臣的割據勢力，一躍成為影響力無遠弗屆的強盛大國，達到了我國古代輝煌的頂峰。