元 磁州窯彩繪投壺
從先秦至清末，宮廷中流行著一種特別的遊戲——投壺，亦稱射壺。宋時呂大臨在《禮記傳》中雲：“投壺，射之細也。燕飲有射以樂賓，以習容而講藝也。”遙想古人遊戲之樂，在收藏投壺的過程中也多一份意趣。
初為國家禮儀
投壺的發端最早應是東周與春秋左近出現，源流本為“射禮”，戰國時期已相當興盛。那時，諸侯列國之間的國事外交，宴飲賓客，通常作為禮儀和尊敬，須請來賓射箭，來賓不能推辭。當時，射箭為成年男子的基本技藝，以不會為恥。久之，不會者多了，倘若有病者，亦是不能。例如趙國的藺相如，手無縛雞之力，怎能施射箭之禮？也就只得改為以手投擲。手來投擲，箭鏃何用？所以後來投壺之箭，無鏃。於是就有了“投壺”之戲。自然，最早投壺不是遊戲，而是諸侯國間的國家禮儀。
漢代《投壺圖》拓片
在《左傳》中記載：“晉昭公大宴諸國君王，舉行投壺盛儀。壺中滿盛紅小豆，使箭不能躍出，每投一次，不得重複，可以輪迴。”這裡所描述的情景，明確指出是為國禮。
投壺成為遊戲，是戰國後期才開始的。此等遊戲，圈子很小，古代僅在皇家燕宴，士大夫、文人們宴飲或雅集之際。人們從容安祥，講究禮儀，吟詠詩文，款款戲耍，是一種極有修養的貴族遊戲。人們站在距“壺”一定距離之處，一手拿了一支無鏃之箭，投向“壺”口，以矢投入“壺”口之內者為勝，兩側耳口次之，亦可三矢齊發，全部投入口耳，稱為“寫字”。可以人各一次，亦可每人多支，投完換人，多次循環，以投入最多者為勝，輸者或罰酒，或作詩句，類似酒令。
歷代遊戲有別
秦漢之時，士大夫們每逢宴飲，必得以“雅歌”伴“投壺”助興。其投壺技巧百出，有背向反投者，遮目盲投者，隔了屏風越投者，或各種舞蹈技藝投壺者等等，不一而足。《東觀漢記》有云：“取士皆用儒術，對酒娛樂，必雅歌投壺”。雅歌已與投壺融合一體，而且成為入仕晉級的必備條件——儒士們若要升遷，先必要學好此二者。自然，熟能生巧的愉悅與盛況，不得而知。此時此處的投壺，已經失去了國禮的權威地位，逐漸演化為士大夫、文人們雅集的遊戲了。
馮超然《投壺圖》
漢代投壺，改進許多。壺中無物，投得太正，矢可彈出，無效再投，最多可擲百次。《西京雜記》有：漢武帝時之郭舍人善投壺，可以“一矢百餘反”，“每為武帝投壺，輒賜金帛”。此位郭舍人，是惟一可以三矢齊發，投作“寫字”技巧者。南陽出土東漢畫像石上，亦有“投壺飲酒圖”，賓客對列，中置投壺，旁有酒甌，有司射，有監酒，有投者，有觀者，有扶醉者，雅歌投壺之盛狀，鏤刻得很是生動。
明 銅雙耳投壺
到了魏晉時期，投壺又得改進。壺兩側加了雙耳，投壺之花樣劇增，有“依耳”、“貫耳”、“倒耳”、“連中”、“全壺”等等。在士大夫與文人之間，頗為盛行。為魏晉時期之“雅集”活動，平添許多詩文內容。《新唐書·高麗傳》記載：“高麗之君居平壤城，俗喜弈、投壺、蹴鞠。”可見，唐代中國之“三大國技”：圍棋、投壺、足球已經傳到朝鮮，且頗得其舉國歡喜。對唐代投壺遊戲之描述，杜甫在《能畫》一詩中：“能畫毛延壽，投壺郭舍人。”杜甫以漢武帝賞識的投壺藝人郭舍人，作比唐玄宗寵幸的技藝伶人。
宋代投壺
投壺在宋代不如漢唐般興盛了，卻也於文人之間流行著。歐陽修寫楊大年作文“投壺而不妨構思。”陸游亦有詩句為：“投壺聲斷彈棋罷，閒展道書看”。由於宋代“寓政於樂”的過高改造，投壺遊戲，漸漸衰弱，僅於少數士大夫文人間流行，文人雅士間不多見了。可見，此時的雅歌投壺之戲，已經被賦予太多的政治意義。明代投壺，又有新的發展，投擲技法百有四十，這在《投壺奏矢》一書中有載。清代投壺亦有遺蹤，北京中山公園有“投壺亭”，是皇家節日宴飲時節，相伴遊戲，至今仍保存中古投壺六尊。
明16世紀 銅胎掐絲琺琅纏枝蕃蓮紋投壺
投壺的式樣自誕生以來，大體上無甚變化，壺腹形似懸膽，又近賞瓶，細長口徑。後來加了雙耳，是為孔透，或與壺口同徑，絕無比壺口徑大者。漢唐以前，壺底為平底或外撇簋足（即圈足）。宋代以降，則盡成簋足了，且有六方八方者。漢唐及以前，其紋飾大都與青銅器、玉器類似，其後，則龍鳳鳥獸，人物山水，花鳥魚蟲等等，不拘故事，皆可為飾。
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