說到大乘佛教和小乘佛教的區別，大部分人第一時間想到的應該是兩者的目的區別，比如小乘只講自己修行，大乘主張普渡眾生。
其實除此之外，大小乘在神學上還有另外幾個更重要的區別。
比如小乘偏向於把釋迦牟尼看成是普通人。也許他有一些神力，有不同於常人的地方，但總的來說還是普通人，只是在涅槃後才成佛。因為小乘佛教認為，普通人是不能成佛的。
什麼是涅槃呢？佛教說，人滅除慾望，不再造業就可以跳出輪迴，這就叫“涅槃”。在小乘的理論中，既然是滅除慾望，不再造業，那麼涅槃也就是消滅了一切思維和肉體，達到什麼都沒有的狀態。這其實和唯物觀念中的死亡很像。
但以中觀學的觀點來看，這種涅槃觀等於陷入了虛無主義的境地，不符合“不生亦不滅”的不取極端的原則。
那麼，我們再來看看大乘中觀的涅槃觀是什麼。
中觀學認為，一切事物的本質都是“空”，一切事物裡，也只有“空”是永恆的，那麼達到“空”的狀態，才算修行完成，涅槃了。
但是，佛的本質也是“空”啊——因為佛是永恆的，說明佛達到了“空”的境界。
那麼問題就來了：涅槃的凡人和佛又有什麼區別呢？
大乘的答案是：沒有區別。
換句話說，只要達到“空”的境界，人就成為佛了。既然每個人的本質都是“空”，那麼也就意味著人人都能成佛了。
在佛教看來，需要尋找的終極真理就是“佛性”。那麼也可以說，每個人的心中都有佛性，人們領悟到了佛性，也就可以成佛了。
這個論證還可以更簡潔的表達為：眾生和佛本質都是相同的“空”，所以眾生經過修行，最終都可以成佛。普通人之所以不能成佛，是因為被塵世遮住了心智，因為有“我執”和“法執”的念頭，不明白“空”的本質，也就領悟不到佛性。佛經將這種情況比喻為，就如同窮人家裡藏有寶藏，自己卻不知道一樣。
因此學習佛法的目的也就變了。學習佛法不僅僅是為了滅除慾望，不再輪迴。更重要的是，學佛本身就是在追求永恆佛性。領悟了事物皆“空”的本質，領悟了佛性，也就相當於完成了修行，能夠成佛了。
從這裡可以得到一個神學結論，這是最簡單區分大乘和小乘的關鍵：
小乘認為凡人不能成佛，世上只有釋迦牟尼一位佛。
大乘認為人人都可以成佛，所以佛不應該只有釋迦牟尼一人，而是有無數佛。