三皇五帝是中國傳說中的“帝王”，他們所處的時代，是中華文明的早期，屬於傳說時代。三皇五帝上古傑出首領的代表，具體是誰眾說紛紜。

三皇

三皇幾種說法如下：

一、司馬貞在《史記·五帝本紀》之前補寫了一篇《史記·三皇本紀》，裡面記載的三皇為：伏羲、女媧、神農。

伏羲，稱謂繁多，又稱宓羲、炮犧、庖犧、包犧、犧皇、皇羲及太昊等，《史記·三皇本紀》中稱“伏犧”或“虙羲”，為華胥氏之子，少典之父，炎黃之祖，蛇身人首，代燧人氏而王天下。他的貢獻有哪些呢？《史記·三皇本紀》中寫道：

畫八卦，以通神明之德，以類萬物之情。造書契，以代結繩之政。於是始制嫁娶，以儷皮為禮。結網罟，以教佃漁。

根據記載，可以知道伏羲創造了八卦、文字，制定了婚喪嫁娶的禮儀，並且教會了人們捕魚採集的技術，如果這一說法成立，那麼伏羲可以說創造了文明。

女媧，繼伏羲之後的上古氏族首領，神話中的人類始祖。她的主要功績有搏土造人、煉石補天、殺黑龍濟冀州、斷巨鰲立四極、積蘆灰止洪水、發明笙簧。位於山西省臨汾市洪洞縣趙城鎮侯村的媧皇陵和數千年來一直享受歷朝歷代皇帝尊奉、祭祀的國家級神廟媧皇廟，山西其他各地也均見有女媧信仰的文化。

神農，三皇本紀中寫道：

人身牛首，長於姜水，因以為姓。火德王，故曰炎帝，以火名官，斲木為耜，揉木為耒，耒耨之用，以教萬人。始教耕，故號神農氏。於是作蜡祭，以赭鞭鞭草木，始嘗百草，始有醫藥。又作五絃之瑟，教人日中為市，交易而退，各得其所。

神農為農業的發展和醫藥的發展做出了卓越的貢獻，並且創立了市集，讓人們可以隨意的交換，促進了經濟的發展。

三皇本紀之中還有還記載了另外一種說法：天皇、地皇、人皇。

二、《帝王世紀》中記載三皇分別為：伏羲、神農、黃帝。

伏羲和神農上文已經介紹，這裡省略，單介紹黃帝。

黃帝，遠古時期中國神話人物，其父親少典為有熊國君，黃帝本姓公孫，因居軒轅之丘，故號軒轅，長居姬水，後改姬姓，國於有熊，又稱有熊氏。中國曆代皇帝多為黃帝設廟祭陵等來取得象徵的統治正當性，是中國文化的重要標誌性人物，被視為中華民族的血親祖先。

目前所見金文中最早出現“黃帝”二字的，出現於戰國晚期銅器：“高祖黃帝，邇嗣桓文”。後人評價：“至黃帝時，諸聖勃興，而宮室、衣裳、舟車、弓矢、文書、圖畫、律歷、算數始並作焉。”

三、尚書大傳裡面記載三皇為：伏羲、神農、燧人。

燧人，受到石塊與山石相撞時產生火花的啟發，發明了鑽木取火。傳說燧人氏是在商丘發明鑽木取火，死後葬於商丘。因此商丘被授予“火文化之鄉”稱號。

四、白虎通義裡面記載三皇為：伏羲、神農、祝融。

祝融，本名重黎。《山海經》記載，祝融的居所是南方的盡頭，是他傳下火種，教人類使用火的方法。另一說祝融為顓頊帝孫重黎，高辛氏火正之官。

五、資治通鑑外紀記載三皇為：伏羲、神農、共工。

共工形象凶惡，人面蛇身而紅髮，性情愚蠢而凶暴，野心勃勃，是黃帝系部族長期的對手。據說共工氏名康回姓姜，是炎帝的後代。關於他的神話傳說，幾乎全與水或水災有關，最有名的故事是共工怒觸不周山，最後不得不由女媧補天。

以上五種說法，最受世人接受的是第三種說法：尚書大傳裡面記載的伏羲、神農、燧人。

五帝

和三皇的眾說紛紜一樣，五帝也有很多種說法。

《史記·五帝本紀》記載為：黃帝、顓頊、嚳、堯、舜《白虎通義》記載為：少昊、顓頊、嚳、堯、舜《戰國策》記載為：黃帝、伏羲、神農、堯、舜《呂氏春秋》記載為：黃帝、顓頊、伏羲、少昊、炎帝《資治通鑑外紀》記載為：黃帝、顓頊、嚳、堯、少昊《史記正義》記載為：青帝、赤帝、白帝、黑帝、黃帝

以上六種說法最被接受的就是第一種：黃帝、顓頊、嚳、堯、舜。

顓頊是黃帝的孫子，昌意的兒子。他沉靜穩練而有計謀，通達而知事理。他養殖各種莊稼牲畜以充分利用地力，推算四時節令以順應自然，依順鬼神以制定禮義，理順四時五行之氣以教化萬民，潔淨身心以祭祀鬼神。他往北到過幽陵，往南到過交阯，往西到過流沙，往東到過蟠木。各種動物植物，大神小神，凡是日月照臨的地方，全都平定，都歸附於他。（根據五帝本紀翻譯）。

嚳是黃帝的曾孫，名叫高辛。他生來就很有靈氣，一出生就叫出了自己的名字。他普遍施予恩澤於眾人而不及其自身。他耳聰目明，可以瞭解遠處的情況，可以洞察細微的事理。他順應上天的意旨，瞭解下民之所急。仁德而且威嚴，溫和而且守信，修養自身，天下歸服。他收取土地上的物產，儉節地使用；他撫愛教化萬民，把各種有益的事教給他們；他推算日月的運行以定歲時節氣，恭敬地迎送日月的出入；他明識鬼神，慎重地加以事奉。他儀表堂堂，道德高尚。他行動合乎時宜，服用如同士人。

堯名放勳。他仁德如天，智慧如神。接近他，就像太陽一樣溫暖人心；仰望他，就像雲彩一般覆潤大地。他富有卻不驕傲，尊貴卻不放縱。

舜，為受堯禪讓而稱帝於天下，國號為“虞”，錢穆的《國史大綱》將虞夏商周連在一起並稱，為上古四個朝代，當然這種說法或許有些荒謬。