“道”作為行政區劃名稱，出現很早。明清之前，最正式的道設於唐代，諸道初以中央官吏分道巡察，或謂存撫使，或謂巡察使，或謂黜陟使，稱謂不一。
哈爾濱道臺府
明初仿元制，以佈政、按察兩司佐貳參政、參議、副使、僉事，守巡地方或分管各類專業事務，即後來的守巡道和專業道。雖然明代地方的道漸成體系，逐漸成為地方官中較為突出的群體，但設置略顯雜亂。明代因需裁置的設道理念，既體現了這一制度的靈活性，也展現出它的不穩定性。
清代對道制調整的方向是使之固定化、體系化，第一步是理亂，即大規模裁置、調整道缺；第二步是定製，即去道之兼銜，定道之品級，使其規制劃一。各道駐地固定，有自己獨立的衙署及屬員。糧、鹽、河等專業道亦如是。
道的長官均稱道員，品級相同，各按道缺的繁簡程度，由皇帝、吏部、督撫等分別選補。清代之所以仍設道缺，主要還是因為各直省廣闊的轄區、眾多的人口，需要這樣一個職官來贊襄藩臬。地方大量的日常行政事務，是道這個層級得以產生並存在的條件。
遺址
清代地方行政層級和設官情況已變成一個複式多級的模式。行政層級有省、道、府（直隸州、廳）、縣（散州、廳）四級，設官則有督撫、布按、道員、知府 （直隸州知州、直隸廳同知、通判）、知縣（知州、廳同知、通判）五層。道在清代主要受督撫節制，早已不是兩司佐貳的身份。
對於道的性質，分期區別對待似更為妥當。對明代及清代前期的道，不宜將其視作地方行政層級中之一環。
清代中期至清末官制改革前的道，作為地方一級行政層級的特徵非常明顯，作為地方行政層級所應有的條件，各區劃道都已基本具備。清末，各省添設巡警、勸業兩道，保留部分專業道，裁撤守巡道。這相當於取消了介於省下府上的守巡道，恢復原來的省、府（直隸州、廳）、縣（散州、廳）三級。所保留的專業道，也不再涉及地方行政事務管理，這是使道往省屬專業職官的方向發展。
道臺宅第